Jacques Douai, de son vrai nom Gaston Tanchon, est un chanteur français né le 11 décembre 1920 à Douai et mort le 7 août 2004 à Paris (15e). Surnommé «le troubadour des temps modernes» pour avoir repris beaucoup de chansons médiévales et du folklore français ancien, il a connu ses plus grands succès avec File la laine, de Robert Marcy, et Colchiques dans les prés.

Après avoir étudié la musique au conservatoire, Jacques Douai dirige tout d'abord des chorales, fait du théâtre et de la danse. En 1947, il débute au cabaret montmartrois Chez Pomme, en s’accompagnant à la guitare. Il y chante pendant trois ans, adoptant le nom de sa ville natale; puis il traverse la Seine et devient l’un des grands artisans de la nouvelle chanson dite «Rive gauche». Il se produit à l’Échelle de Jacob, au Quod Libet de Francis Claude, à La (nouvelle) Rose Rouge, Chez Solange, à La Reine Blanche, au Club du Vieux-Colombier, etc. Francis Claude l’engage très régulièrement dans les émissions qu'il anime à la radiodiffusion française.

Cet interprète atypique, à l'écart du grand public et des médias, puise avec exigence dans le répertoire poétique français. Ainsi a-t-il chanté Jacques Prévert, Louis Aragon, Léo Ferré, Charles Trenet, Max Jacob, Georges Brassens, Pierre Seghers, Jacques Brel… mais aussi des poètes du Moyen Âge comme Chrétien de Troyes, Rutebeuf ou François Villon. Sa technique vocale, d'une grande délicatesse et précision, et la chaleur de son timbre ont su émouvoir un public de connaisseurs dans les années 1950 et 1960.

En 1947, il est le premier interprète masculin de la chanson Les Feuilles mortes de Prévert et Kosma.

Entre 1951 et 1954, Jacques Douai s’éloigne de la scène pour raisons de santé. Il effectue son retour en 1955 avec son premier album, intitulé Chansons poétiques anciennes et modernes, qui obtient le Grand Prix de l’Académie Charles-Cros, prix qui lui sera encore décerné à deux autres reprises (en 1962 et en 1968). Il enchaîne plusieurs albums rapprochés, où il invite les trois grands guitaristes d'accompagnement de son époque: Henri Crolla, guitariste d'Yves Montand (entre autres), Barthélémy Rosso, guitariste de Léo Ferré et deuxième guitare chez Brassens, et Jacques Liébrard, guitariste chez Édith Piaf puis Juliette Gréco. Parallèlement, Douai enregistre des chansons pour les enfants.

Quelque peu en porte-à-faux avec le mercantilisme du «métier», avec ses impératifs de vente et ses modes, Jacques Douai prend ses distances avec la chanson pour mieux se consacrer au militantisme culturel qui l'a toujours animé (avec Thérèse Palau il a créé et animé le Ballet national populaire de danses françaises, puis le Théâtre populaire de la chanson). Il devient directeur des Gémeaux, Maison de la Culture de Sceaux-Bourg-la-Reine, dans la banlieue parisienne. Il y fait venir des artistes tels que le mime Marceau, Cora Vaucaire, Raymond Devos…

Avec sa seconde épouse Ethéry Pagava, ex-danseuse-étoile et chorégraphe, il anime pendant vingt ans le Théâtre du Jardin à Paris, où ils font découvrir la danse aux enfants.

Jacques Douai est inhumé dans le carré géorgien du cimetière de Leuville-sur-Orge.

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