Kariera aktorska Madeleine Stowe zaczęła się przypadkiem. Artystka jest bowiem uzdolnioną pianistką i swoją przyszłość pragnęła związać z muzyką, a nie z kinem. Podczas studiów udzielała się jednak w uniwersyteckim kole teatralnym, gdzie została dostrzeżona przez agenta filmowego. Za jego namową Stowe zaczęła występować w produkcjach telewizyjnych. Początkowo były to niewielkie rólki w serialach, ale w bardzo szybkim czasie zaczęto obsadzać ją w rolach pierwszoplanowych. Po raz pierwszy na dużym ekranie Madeleine Stowe wystąpiła w 1986 r. w filmie "Tropical Snow". Niestety decyzją producentów datę wyświetlania przesunięto na rok 1989 i debiut artystki przeszedł niezauważony. Przełom w karierze aktorskiej Madeleine Stowe nastąpił z początkiem lat 90. Wystąpiła wtedy w dwóch obrazach, które cieszyły się dużą popularnością wśród krytyków i widzów - były to "Odwet" i "Ostatni Mohikanin". Następne filmy ugruntowywały jej popularność. W 1994 r. stworzyła bardzo ciekawą kreację w thrillerze Michaela Apteda "Blink", rok później pojawiła się u boku Bruce'a Willisa i Brada Pitta w "Dwunastu małpach".