Ariane Mnouchkine, née le 3 mars 1939 à Boulogne-Billancourt, est metteuse en scène de théâtre et animatrice de la troupe qu'elle a fondée en 1964, le Théâtre du Soleil. Elle est également scénariste et réalisatrice de films.

Ariane Mnouchkine est la fille de June Hannen (1918-2003) – elle-même fille du comédien britannique Nicholas Hannen – et du producteur Alexandre Mnouchkine (1908-1993), lequel nomma sa société de production cinématographique Les Films Ariane.

Les grands-parents paternels d'Ariane Mnouchkine, Alexandre et Bronislawa, juifs russes, se sont convertis à la religion orthodoxe afin de pouvoir habiter Saint-Pétersbourg, ville alors interdite aux juifs. Malgré cela, après leur exil en France, ils seront envoyés au camp d'internement de Drancy d'où ils seront déportés vers Auschwitz (convoi n° 63, parti de Drancy le 17 décembre 1943) où ils mourront.

Ariane Mnouchkine fait ses débuts au théâtre lors d’une année à l’étranger à l’université d’Oxford en Angleterre, où elle devient membre de l’Oxford University Dramatic Society (Association théâtrale de l’université d’Oxford). C’est là qu’elle décide de faire du théâtre son métier. De retour à Paris, en octobre 1959, elle participe à la création de l'Association théâtrale des étudiants de Paris (ATEP) à la Sorbonne. Parmi les membres de cette association, on compte Philippe Léotard, Jean-Claude Penchenat, Martine Franck et Gérard Hardy. Elle suit l'enseignement de Jacques Lecoq.

Le 29 mai 1964, Ariane Mnouchkine, avec ces mêmes amis, dépose les statuts de la première SCOP (Société coopérative ouvrière de production) pour une troupe de théâtre, et fonde le Théâtre du Soleil qui s'installe à La Cartoucherie de Vincennes en 1970.

Le Théâtre du Soleil est fondé sous la forme d'une coopération de travailleurs dans un esprit communautaire. Sa structure collective, une pratique héritée des années 1960 qui s'est dissoute avec l'avènement des années 1980, jouit d'une longévité particulière. Quelques-uns des principes régissant le fonctionnement de la compagnie ont marqué les esprits: même salaire pour tous, maquillage en public, soupe servie aux spectateurs, Ariane Mnouchkine déchirant elle-même les tickets au contrôle de l'entrée…

Ariane Mnouchkine s'est par la suite distinguée par le choix des sujets abordés, donnant souvent à réfléchir sur la condition humaine, et surtout par ses mises en scène très visuelles (ses fameux décors en mouvement présentant la scène sous différents angles, par exemple), soutenues par une véritable «bande-son», omniprésente, jouée en direct (sur le bord de la scène) par l'homme-orchestre Jean-Jacques Lemêtre, avec lequel elle collabore depuis 1979. Ces sujets présentent souvent des drames qui bouleversent ou ont bouleversé la planète pour faire du théâtre un moyen d'éclaircir l'histoire de notre temps: l'intégrisme dans Tartuffe, la lâcheté politique dans Tambours sur la digue. ...

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