Nascido em Tóquio, começou sua carreira em 1963 como animador no Studio Toei Douga, demonstrando grande habilidade como desenhista e criativo nas idéias que propunha aos autores. Em 1971, mudou junto com o amigo Isao Takahata para o Studio A Pro, e então juntos novamente para a Nippon Animation, em 1973. Mas só em 1978 teve a oportunidade de dirigir pela primeira vez, quando comandou The Boy in Future, um anime para a televisão. Logo depois mudou-se para a Tôkyô Movie Shinsha, em 1979, para dirigir o seu primeiro longa, O Castelo Cagliostro (1979).