Свою первую роль Гретхен Янг получила, когда ей был только один год: она «сыграла» ребёнка в пелёнках. С трёх лет снималась в кино со своими старшими сёстрами, Полли Энн Янг и Элизабет Джейн Янг.

Гретхен училась в школе при женском монастыре, но вернулась в кино в 14 лет. Первая же серьёзная роль в 1927 году в фильме «Капризная, но хорошенькая» позволила ей заключить контракт с компанией First National, предшественницей «Warner Brothers». Тогда она изменила своё имя Гретхен на Лоретта.

В 17-летнем возрасте сбежала из дома и тайно обвенчалась с актёром Грантом Уитерсом. Через год брак был аннулирован, но Лоретта ещё сыграла с Уизерсом в фильме «Слишком молода для замужества».

В 1935 году родила дочь от кинозвезды Кларка Гейбла в строжайшей секретности, который был в то время женат. Те, кто знал об отцовстве Гейбла, считали, что Джуди была результатом обыкновенной интрижки. Однако в 2015 году невестка Янг Линда Льюис заявила, что перед смертью Янг призналась ей, что никакой интрижки не было: когда они вдвоём снимались в фильме «Зов предков», то Гейбл её изнасиловал, но Янг в некоторой степени считала себя виноватой в этом, так как утверждала, что сама спровоцировала Гейбла. Янг совершенно не хотела нанести вред карьере Гейбла или своей собственной, но в то же время у неё были опасения, что боссы «Twentieth Century Pictures», с которой у неё был контракт, заставят её пойти на аборт, чего она, будучи набожной католичкой, не могла допустить. В итоге Янг, её сёстры и её мать разработали целый тщательно продуманный план, чтобы избежать огласки, но в то же время оставить ребёнка. Для начала Янг временно ушла из кино, а через некоторое время, когда живот уже было невозможно скрывать, уехала на каникулы в Англию и вернулась в США буквально накануне родов, где вместе с матерью поселилась в маленьком домике в Венеции в Калифорнии, якобы по причине «болезни»: для этого она дала голливудской прессе интервью, будучи лёжа в постели и накрытая множеством одеял, чтобы скрыть живот. Там же в Венеции 6 ноября 1935 года и родилась Джудит. Девочку называли в честь Апостола Иуды Фаддея. Через три недели после родов Янг вернулась в Голливуд, а спустя несколько месяцев Джудит была помещена в сиротский приют Святой Элизабет в пригороде Лос-Анджеелеса. Когда ей было 19 месяцев, мать Янг «разыскала» Джудит, а сама Янг разыграла небольшой «спектакль»: она официально удочерила Джудит, а журналистке Луэлле Парсонсрассказала для правдоподобности выдуманную историю, что якобы усыновила двух детей, но вынуждена была потом вернуть одного из них биологической матери. Тем не менее, не всех в Голливуде удалось одурачить этим «спектаклем» и о том, кто отец ребёнка, догадывались очень многие. Те же, кто прямо знал об отцовстве Гейбла и видел Джудит, отмечали их схожесть во внешности, которая по мере её взросления становилась очень заметной: в частности ушные раковины Джудит были такими же оттопыренными, как у Гейбла. Сами Гейбл и Янг никогда публично не признавались в том, что они биологические родители Джудит.

В последний раз на большом экране Лоретта Янг появилась в 1953 году в фильме «Это случается каждый четверг»

Умерла от рака яичников 12 августа 2000 года в доме её сводной сестры в Санта-Монике. Похоронена на семейном участке кладбища Святого креста в калифорнийском городе Калвер-Сити.