女性アーティストを紅組（あかぐみ）、男性アーティストを白組（しろぐみ）に分け、対抗形式で歌や演奏を披露する。

여성 아티스트들을 홍조(紅組 아카구미[*]), 남성 아티스트들을 백조(白組 시로구미[*])로 나누어 대항전 형식으로 노래와 연주를 선보이는 프로그램이다. 3회까지는 정월에 방송되던 라디오 프로그램이었으나, NHK가 텔레비전으로 방송을 시작한 4회 이후에는 12월 31일(오미소카) 밤으로 시간대를 변경하여 방송 중이다. 현재는 일본에서 "1년을 마무리하는 프로그램"의 대명사가 되어있다. 처음 방송이 시작된 이후로 단 한 번도 연기되거나 중단된 적이 없다.

일본을 대표하는 가수와 뮤지션들이 다수 출연하며, 굳이 음악계의 인물이 아니더라도 그해에 인기를 끌었던 저명인사들이 출연하기 때문에 방송이 처음 시작했을 때부터 높은 시청률을 기록해왔다.[1] 특히 방송 시간대가 늦은 밤까지 이어지는 와중에도 연간 시청률에서 줄곧 상위권에 이름을 올릴 정도로 일본인들이 높은 관심을 두고 시청하는 프로그램이며, 연말부터 이듬해까지 신문이나 잡지, 심지어 NHK의 경쟁 상대인 민영 방송사까지 홍백에 관련된 화제를 다룬다.

방송 시간은 1967년 이후로 오랫동안 21시에 시작되는 것으로 고정됐으나, 1989년에 프로그램을 1부, 2부로 나누며 방송시간을 대폭 늘린 뒤로 19시에서 20시 사이로 시간대가 당겨졌다. 1부와 2부 사이에 그해의 마지막 《NHK 뉴스》가 방송된다. 프로그램이 끝나는 시간은 1962년 이후 23시 45분에 끝나는 것으로 고정됐다. 생방송이 끝난 뒤 연이어 《가는 해 오는 해》(ゆく年くる年)라는 신년 프로그램이 항상 방송돼왔으며, 80년대까지는 오미소카에 TBS에서 방송되는 《일본레코드대상》을 먼저 본 후, 레코드 대상이 끝나면 《홍백가합전》을 보고, 마지막에 《가는 해 오는 해》를 보며 일년을 마무리하는 시청자들이 많았다.[2]

1973년부터 NHK 홀에서 중계되고 있으며, 그전에는 다음과 같은 여러 장소를 전전해가며 방송을 진행하였다. NHK 홀 다음으로 방송 장소로 가장 많이 이용된 곳은 도쿄 다카라즈카 극장이다.

《NHK红白歌合战》（NHK红白歌合戦），简称《红白》，又译为《红白歌唱大赛》或《红白歌会》。是日本广播协会（NHK）自1951年开始每年播出一次的音乐节目，以现场直播的方式同时在NHK的电视与电台频道向日本全国以及全世界播出。前3回于年初播出，第4回起固定于年末（大晦日）播出。节目名中的“红白”来源于日本剑道中红白对抗的概念，而红白歌合战的红白则是将女性、男性歌手分为红、白两组，并以歌曲对抗赛的形式进行。初期举办的场地并不固定，除了当时NHK总部所在的东京放送会馆之外，也在东京数个较大的表演场馆举行，例如日本剧场、东京宝冢剧场等；从1973年（第24回）起，才固定在该年落成的NHK表演厅举行。节目时间长逾4个小时，并分为两个部分：前半段为19:15-20:55（日本标准时间，下同），后半段为21:00-23:45，前后半段的中间空档插播5分钟新闻。

是日本放送協會（NHK）自1951年起每年播出一次[註 3]的音樂特別節目，以現場直播的方式同時在NHK的電視與電台頻道，向日本以及全世界播出。前3回於年初播出，第4回起固定於跨年夜播出。

節目名中的「紅白」來源於日本劍道中紅白對抗的概念，而紅白歌合戰的紅白則是將女性、男性歌手分為紅、白兩組，並以歌曲對抗賽的形式進行。其舉辦初期的場地並不固定，除了在當時NHK總部所在的東京放送會館之外，也曾在東京數個較大的表演場館舉行，例如日本劇場、東京寶塚劇場等；直到1973年第24回（日語：第24回NHK紅白歌合戦）起，才固定在該年落成的NHK表演廳舉行。目前節目時間長逾4個小時，並分為兩個部分：前半段（第1部）為19:15－20:55（日本標準時間，下同），後半段（第2部）為21:00－23:45，前後半段的中間空檔插播5分鐘新聞。

NHK Kouhaku Uta Gassen (ＮＨＫ紅白歌合戦, "NHK Red and White Song Battle"), more commonly known simply as Kouhaku, is an annual New Year's Eve television special held on December 31 every year, and produced by Japanese public broadcaster NHK. It is broadcast live simultaneously on NHK General TV, BS4K, BS8K and NHK radio (nationally) and internationally on NHK World Premium and some overseas (mainly cable) broadcasters who buy the program. The program divides the most popular music artists of the year into competing teams of red and white. The 'red' team or 'akagumi' (紅組) is composed of all female artists (or groups with female vocals), while the 'white' team or 'shirogumi' (白組) is all male (or groups with male vocals).