James Dutton arriva in Texas. Da qui, con la sua famiglia, inizia il lungo viaggio attraverso le Grandi Pianure, alla ricerca di una nuova casa e soprattutto di un futuro migliore. Sarà una partenza non priva di insidie.

La famiglia Dutton si riunisce a Fort Worth, pronta a intraprendere il viaggio verso nord. Quando Elsa viene aggredita nella notte, James accetta la proposta di Shea e Thomas di viaggiare tutti insieme.

James si scontra con Shea e Thomas sulla direzione da prendere per attraversare il fiume. Sale la tensione all'accampamento quando Shea punisce un gruppo di uomini che avevano derubato una zingara, Noemi. Elsa si innamora di un cowboy, Ennis.

Dopo aver deciso di andare verso ovest, la carovana si trova a dover attraversare il fiume Brazos, con mille difficoltà e pericoli. Shea costringe i pionieri a scaricare gran parte dei loro averi.

Shea e Thomas affrontano le conseguenze dell'attraversamento del fiume: molte persone sono morte e le scorte di cibo sono disperse. Ma il viaggio deve continuare. Elsa ed Ennis trascorrono una notte d'amore.

Shea aiuta Elsa ad accettare la perdita di Ennis, ucciso da un gruppo di banditi. Intanto la carovana si prepara a guadare il Red River e ad entrare nel territorio indiano. Thomas compra un regalo a Noemi. I due sono sempre più vicini.

La carovana deve riorganizzarsi dopo il tornado e proseguire il viaggio. Shea propone di andare a Denver per non trovarsi ad attraversare le montagne in inverno. Ma James e i pionieri si ribellano a questa idea. Elsa e Sam intanto si innamorano.

I ladri di cavalli attaccano un piccolo campo indiano uccidendo donne e bambini. Gli indiani credono che i colpevoli siano gli immigranti che, ormai decimati, continuano ad affrontare enormi difficoltà. Elsa viene colpita a morte da una freccia.

L'ultima speranza di trovare un dottore per Elsa svanisce. Anche le cure di un gruppo di indiani Crow sono inutili. Il capo indiano indica allora a James il luogo dove portare la figlia a morire e quindi costruire il suo ranch: la Paradise Valley.