„Panic“ lautet der Name eines gefährlichen Spiels, das in der texanischen Kleinstadt Carp alljährlich unter den Absolventen der Highschool stattfindet. Dem Gewinner winkt ein fürstliches Preisgeld, mit dem der Absprung aus der provinziellen Einöde gelingen soll. Nach zwei Todesfällen im vergangenen Sommer ist Sheriff Cortez dieses Mal wild entschlossen, dem bislang geheimen Treiben Einhalt zu gebieten. Abschlussschülerin Heather Nill will dem Wettbewerb eigentlich keine Beachtung schenken. Als sie jedoch von ihrer Mutter hintergangen wird, ändert sie ihre Meinung, was ihre auf den Sieg schielende Freundin Natalie Williams verärgert.

Nach der ersten Herausforderung warten die Teilnehmer des Spiels auf neue Hinweise, die die nächste Runde einläuten. Heather und Natalie sprechen sich aus und beschließen, von nun an zusammenzuarbeiten. Wie sich zeigt, steht als Nächstes ein lebensgefährlicher Balanceakt an. Zwischen dem selbstverliebten und siegessicheren Ray Hall und dem verschlossenen Neuankömmling Dodge Mason kommt es zu einer handgreiflichen Auseinandersetzung. Sheriff Cortez kann dank seiner Kollegin Christine Langley einen ersten kleinen Erfolg verbuchen.

Zwischen Heather und ihrem guten Kumpel Bishop Moore liegt mehr als nur Freundschaft in der Luft. Während des Straßenumzugs anlässlich des Unabhängigkeitstages entdecken die Spieler Zeichen, die auf die nächste Challenge hinweisen. Natalie, die ein Auge auf den ebenso rätselhaften wie ehrgeizigen Dodge geworfen hat, bemüht sich um eine weitere Allianz. In der dritten Spielrunde müssen die „Panic“-Teilnehmer in ein Haus eindringen und von dort Gegenstände entwenden. Mit dem Besitzer ist allerdings nicht gut Kirschen essen.

Dem schießwütigen Mann, in dessen Haus die Spieler während der dritten Runde einbrechen, entkommen sie nur mit Mühe und Not. Rays Bruder Luke kehrt nach Carp zurück. Als Heather all ihren Mut zusammennimmt, um mit Bishop über ihre Gefühle füreinander zu reden, erlebt sie eine herbe Enttäuschung. Traditionell steht nun für alle „Panic“-Teilnehmer eine Party an, auf der die emotional aufgewühlte Heather ein erstaunlich ehrliches Gespräch mit Obermacker Ray führt. Ihre Unterhaltung nimmt schließlich eine ungeahnte Wendung.

Eine Person, die dem Spiel betont kritisch gegenübersteht, scheint in Wahrheit eng mit dem Wettkampf verbunden zu sein. Während Heather Zeit mit Ray und seiner Clique verbringt, erfährt Natalie mehr über ihren Schwarm Dodge. Die vierte Challenge führt die „Panic“-Teilnehmer in ein angebliches Spukhaus, wo Heather und Ray auf Tuchfühlung gehen. Sein plötzlicher Sinneswandel lässt sie jedoch ratlos zurück. Natalie redet ihrer Freundin daraufhin ins Gewissen. Nur wenig später kommt es zu einem dramatischen Zwischenfall.

Das jährliche Demolition-Derby bietet eine dringend benötigte Ablenkung von den beunruhigenden Enthüllungen der vorherigen Episode. Da die Polizisten den Richtern immer näher kommen, ist sich niemand sicher, ob das Spiel weitergehen kann. Heather repariert eine Beziehung und zerstört eine andere, in einem dramatischen Ende, das beweist, dass das Spiel weitergehen muss ... aber nicht für jeden.

Die Jury wird persönlich, wenn sie die erste der vier individuellen Herausforderungen ankündigt, die die Finalisten des Spiels bestimmen. Vergangenheit und Gegenwart kollidieren in der unerwarteten Enthüllung der Motivationen unserer Spieler – und Feindschaften. Der Sheriff nähert sich einer Verhaftung und Heather wird das Herz gebrochen.

Einer unserer Final Four-Spieler wird disqualifiziert, was die Tür für eine überraschende Überraschung und einen dramatischen Showdown öffnet. Da der Druck von außen auf das Spiel eskaliert, sind die Konsequenzen wild ... im wahrsten Sinne des Wortes. Unsere Spieler lernen auf die harte Tour, was wirklich gefährdet ist, wenn Sie alles auf ein Spiel setzen.

Jemand ist fest entschlossen, dafür zu sorgen, dass Joust, die letzte Herausforderung, mit dem richtigen Sieger endet – und Heather erkennt, dass Panic für mindestens eine Person kein Spiel mehr ist. Ein explosiver Abschluss bringt das Spiel zu einem endgültigen Ende ... oder zumindest scheint es so. Die diesjährigen Spieler können mit dem Spiel fertig sein. Aber es darf nicht mit ihnen fertig sein.