I Gambia, Västra Afrika, utmärker Kunta Kinte, Omoros och Bintas son, sig vid träningen inför manlighetsritualerna. Slavjägare får syn på honom och han blir tillfångatagen. Kedjad tillsammans med andra som blivit infångade börjar Kuntas resa till Nya Världen.

Trots uppror bland slavarna fullföljer skeppet Lord Ligonier sin resa och Kunta Kinte hamnar på slavauktion. Fiddler - mannen som leder Kuntas träning, blir hans enda vän - deras vänskap sätts på prov när Kunta planerar att rymma för att kunna vara tillsammans med Fanta.

1776, en nation slåss för frihet... men inte för alla. Kunta Kinte rymmer igen men blir skadad av slavfångare och tillfångatagen. Han gifter sig och får en efterlängtad dotter men blir av med sin kära vän Fiddler. Ett nytt tillfälle att rymma dyker upp, men Kunta vågar inte utmana ödet med sin fru och dotter, som fått namnet Kizzy, ett afrikanskt ord för "stanna kvar".

Vid 16 års ålder blir Kizzy såld och bär på sin husbondes son. Han växer upp och blir omtyckt av alla, de kallar honom Chicken George. Hon drömmer om att få återförenas med sina föräldrar och blir tröstad av Samuel Bennett men de passar inte för varandra. När hon kommer tillbaka till den plats hon blev född, får Kizzy reda på sina föräldrars öde.

Chicken George skickas till England som betalning för sin "ägares" Spelskuld. 14 år senare återvänder han som en fri man, vilket innebär en genomgripande förändring för Kunta Kintes familj. Inbördeskriget upphör: äntligen får slaveriet ett slut.

Inbördeskriget är över men de forna slavarna jagas fortfarande. Genom att märka jägarnas hästhovar får Tom reda på vilka som är efter dem, men han sätter sitt eget liv i fara. Chicken George, som kämpade för unionen, återförenas med sin familj. Han tar med dem till ett nytt hem i Tennessee.

Chicken George returns to North Carolina to find his sons have married and started families - and to learn about a state law that says his status as a free man is forfeited if he stays more than 60 days. Meanwhile, the nation erupts in Civil War.

The Civil War is over but night riders terrorize ex-slaves. By marking his clients' horseshoes, Tom identifies the raiders but endangers his own life. Chicken George, who fought for the Union, rejoins his family. He leads them to a new home in Tennessee.