Kort efter det japanske angreb på Pearl Harbor forbereder marinesergent John Basilone sig på at udskibe og møde fjenden et sted i Stillehavet, mens den spirende journalist Robert Leckie melder sig til marinekorpset. Eugene Sledge, som er blevet erklæret uegnet til militærtjeneste på grund dårligt hjerte, siger farvel til sin bedste ven Sidney Phillips, som er på vej til rekrutskolen. Præcis otte måneder efter Pearl Harbor lander 1. marinedivision med Leckie og Phillips på Guadalcanal for at sikre den strategisk vigtige flyveplads og forbereder sig på det uundgåelige modangreb.

Fysisk og metalt svækkede efter fire måneders prøvelser på Guadalcanal ankommer Leckie, Basilone og tusinder af deres kammerater i Melbourne, hvor de bliver budt velkommen af store menneskemængder, som ser dem som Australiens redningsmænd. Mens hans venner går på druk, kommer Leckie tæt ind på en australsk kvinde og hendes første-generations græske familie. Basilone bliver tildelt Medal of Honor og bliver bedt om at vende hjem for at hjælpe med at sælge krigsobligationer.

Sledge er endelig kommet i marinekorpset og træner til kamp i Camp Elliott. 1st Marine Division lander i Camp Gloucester på den japansk-besatte ø New Britain. Mens Leckie og de andre marinesoldater kæmper mod japanerne, finder de hurtigt ud af, at den egentlige fjende er den kvælende varme jungle. Efter at have overlevet Gloucester bliver Leckie udstationeret på den gudsforladte ø Pavuvu, og her begynder han at udvise både fysiske og mentale resultater af at have været i kamp. Han bliver sendt til flådens hospital på den nærliggende ø Banika til psykiatrisk observation.

Basilones berømmelse vokser som han rejser igennem landet på turnéen for at sælge krigsobligationer. På Pavuvu bliver Sledge, som gør tjeneste ved 5th Marines, 1st Marine Division, kortvarigt genforenet med Phillips, og Leckie vender tilbage til kompagniet. Sledge får sin første smag af kamp, da han, Leckie og resten af 1st Marine Division møder voldsom japansk modstand, da de går i land på svært befæstede koralø Peleliu.

På trods af den kvælende varme på næsten 50 °C og manglen på rent drikkevand konfronterer Sledge, Leckie og de andre marinesoldater den svært befæstede fjende i forsøget på at erobre flyvepladsen på Peleliu. Efter at have set sine kammerater blive svært sårede bliver han selv såret og evakueret fra øen. Sledge bliver vidne til den chokerende sandhed om, hvad det nogle gange kræver at overleve og kæmpe atter en dag.

Marinesoldaterne fortsætter sammen med den nye "Sledgehammer" slaget om Peleliu imod en fjende, som er besluttet på at kæmpe til sidste mand. Sledge bliver så hårdt ramt af tabet af en respekteret leder samt de ufattelige ugerninger på begge sider, at han svæver på randen af et moralsk sammenbrud. Da Peleliu endelig er erobret, vender marinesoldaterne tilbage til Pavuvu fundamentalt forandrede af deres oplevelser.

Basilone bliver mere og mere frustreret over sin rolle med at sælge krigsobligationer, så han overbeviser Marinekorpset til at lade ham oplære soldater på vej i krig. Han bliver overflyttet til Camp Pendleton, hvor han oplever en heftig romance med en i starten tilbageholdende kvindelig marinesoldat, Lena Riggi. De ved begge, at deres forhold lever på lånt tid, da Basilone snart skal deltage i landgangen på Iwo Jima.

Efter at have kæmpet frem og tilbage på øen Okinawa i mere end en måned bliver Sledge og resten af 1st Marine Division beordret til at afløse en hærdivision, som har været i kamp mod den sværest befæstede japanske stilling på øen. De forfærdelige betingelser og det moralske dilemma ved tilstedeværelsen af civile sætter Sledge og de andre marinesoldater under et umenneskeligt pres.

Da japanerne har overgivet sig, og Leckie har overkommet sine skader, forlader han hospitalet og vender hjem, mens Sledge vender tilbage til Alabama for at blive genforenet med sin familie og Sid Phillips. Lena besøger Basilones hjem og har et følelsesladet møde med hans familie. Leckie tilpasser sig livet efter krigen ved at genoptage sit gamle arbejde, men for Sledge, som ikke ved hvorfor han overlevede tilsyneladende uskadt, vil tilpasningen kræve mere tid.