描述珍珠港被偷襲後，巴西隆中士隨即準備登艦出發作戰，因心臟問題無法入伍的史賴吉，只能向即將出發的好友菲利浦斯道別。另外此時投筆從戎的記者里奇與史賴吉好友菲利浦斯隨陸戰隊一師第一團被派往瓜達康納爾島作戰，在那裡保衛極具戰略性的機場，並為不可避免的交戰做好準備。

描述陸戰隊一師在澳洲墨爾本駐紮期間，受到熱烈歡迎，里奇在那裡和一位希臘裔女子發生短暫的愛情，而巴西隆因在瓜達康納爾島的英勇表現而獲得榮譽勳章，同時接獲要回國參與宣傳戰爭債券的通知。

描述陸戰1師在布維爾島戰役的格魯徹斯特岬作戰，但在那裡所面對到的可怕敵人不再是日軍而是叢林，因而使得里奇身心受到影響，最後被派到鄰近的巴尼卡海軍醫院接受觀察。

描述通過新兵訓練的史賴吉被派往布維爾島，並與好友菲利浦斯重逢，同時也見到了剛從巴尼卡海軍醫院回來的里奇。兩人隨後與陸戰隊一師被派往貝里琉島展開搶灘登陸作戰，而這也是史賴吉首度嘗到戰爭的滋味。

描述陸戰隊一師在貝里琉島登陸成功後，隨即攻佔了一座機場，卻也因此死傷慘重，里奇因身受重傷而退出戰線；而史賴吉則親眼見到要在戰場上生存下來、繼續戰鬥所需要的驚人真相。

描述史賴吉隨陸戰1師第5團在貝里琉島山區清除頑強抵抗的殘留日軍，卻也因此付出了長官紛紛陣亡的慘痛代價，導致史賴吉失去心中崇敬的領導人而一厥不振，加上交戰雙方難以想像的殘暴行為，終使他的道德觀瀕臨瓦解邊緣。

描述巴西隆因受夠宣傳戰爭債券，而選擇重回部隊。因此被調到陸戰隊第五師並派往加州彭德爾頓營訓練新兵，同時和那裡的女陸戰隊員雷娜·瑞吉發生熱戀之後結婚。沒多久巴西隆就隨陸戰隊第五師派往硫磺島作戰，但就此一去不回。

描述陸戰隊一師派往沖繩島作戰數月，在戰鬥中的平民這個最根本的問題與道德難題讓史賴吉與其他陸戰隊弟兄的身心面臨巨大考驗。之後戰役結束，史賴吉與弟兄們得知了日本被投原子彈的消息。

描述日本投降後，史賴吉跟里奇紛紛回到家鄉，里奇回到原本工作崗位，也開始了新戀情。而巴西隆的妻子雷娜拜訪了巴西隆的家人，和家人會面時難掩悲慟的情緒。史賴吉則看似毫髮無傷，但內心對為何他能生存下來的懷疑，使得他需要更多的時間才能適應新生活。