Αμέσως μετά την ιαπωνική επίθεση στο Περλ Χάρμπορ, ο πεζοναύτης John Basilone ετοιμάζεται να αποσταλεί και να αντιμετωπίσει τον εχθρό κάπου στον Ειρηνικό, ενώ ο εκκολαπτόμενος δημοσιογράφος Robert Leckie κατατάσσεται στο Σώμα Πεζοναυτών. Ο Γιουτζίν Σλέτζ, που δεν μπορεί να καταταγεί λόγω ενός προβλήματος καρδιάς, αποχαιρετά τον καλύτερό του φίλο, Σίντνεϊ Φίλιπς, ο οποίος πρόκειται να φύγει για εκπαίδευση. Ακριβώς οκτώ μήνες μετά το Περλ Χάρμπορ, η 1η Μεραρχία Πεζοναυτών, συμπεριλαμβανομένων των Leckie και Phillips, προσγειώνεται στο Guadalcanal για να εξασφαλίσει το στρατηγικά ζωτικής σημασίας αεροδρόμιο του και να προετοιμαστεί για την αναπόφευκτη αντεπίθεση.

Ο Basilone και η 7η Μεραρχία φτάνουν στο Guadalcanal για να ενισχύσουν τον Leckie και την υπόλοιπη 1η Μεραρχία καθώς συνεχίζουν να υπερασπίζονται τον κρίσιμο αεροδιάδρομο. Ο Basilone παίζει βασικό ρόλο στην απόκρουση μιας νυχτερινής ιαπωνικής επίθεσης, αλλά υφίσταται μια τρομακτική προσωπική απώλεια. Μετά από τέσσερις μήνες συνεχούς δράσης, τα εξαντλημένα και αρρωστημένα μέλη της 1ης Μεραρχίας Πεζοναυτών απομακρύνονται από το νησί.

Σωματικά και ψυχολογικά εξασθενημένοι μετά την τετράμηνη δοκιμασία στο Γκουανταλκάναλ, ο Λέκι, ο Μπαζιλόνε και χιλιάδες σύντροφοι τους προσγειώνονται στη Μελβούρνη, όπου τους υποδέχονται λατρεμένα πλήθη και τους θεωρούν σωτήρες της Αυστραλίας. Ενώ οι φίλοι του γιορτάζουν, ο Λέκι δένεται βαθιά με μια Αυστραλή και την ελληνική οικογένειά της πρώτης γενιάς. Εν τω μεταξύ, ο Basilone λαμβάνει το Μετάλλιο της Τιμής και καλείται να επιστρέψει στο σπίτι για να βοηθήσει στην πώληση των πολεμικών ομολόγων των ΗΠΑ.

Τελικά καταταγμένος ως πεζοναύτης, ο Sledge εκπαιδεύεται για μάχη στο Camp Elliott. Η 1η Μεραρχία Πεζοναυτών προσγειώνεται στο ακρωτήριο Gloucester στο νησί της Νέας Βρετανίας που ελέγχεται από την Ιαπωνία. Καθώς ο Leckie και οι άλλοι πεζοναύτες πολεμούν τους Ιάπωνες, συνειδητοποιούν γρήγορα ότι ο πιο δυσοίωνος εχθρός είναι η ίδια η αποπνικτική ζούγκλα. Έχοντας επιβιώσει από το Gloucester και ενω τοποθετούνται στο εγκαταλειμμένο νησί Pavuvu, ο Leckie αρχίζει να εμφανίζει τα σωματικά και ψυχικά αποτελέσματα της μάχης και στέλνεται σε ένα ναυτικό νοσοκομείο στην κοντινή Banika για ψυχιατρική παρατήρηση.

Η διασημότητα του Basilone μεγαλώνει καθώς ταξιδεύει σε όλη τη χώρα στην περιοδεία των πολεμικών ομολόγων. Στο Pavuvu, ο Sledge, που έχει ανατεθεί στην 5η διμοιρία της 1ης Μεραρχίας, επανενώνεται για λίγο με τον Phillips και ο Leckie επανέρχεται στην ομάδα του. Στη συνέχεια, ο Sledge παίρνει την πρώτη του γεύση από τη μάχη, καθώς αυτός, ο Leckie και η υπόλοιπη 1η Μεραρχία Πεζοναυτών συναντούν σκληρή ιαπωνική αντίσταση ενώ προσγειώνονται στο περίπλοκο και βαριά αμυνόμενο κοραλλιογενές νησί Peleliu.

Παρά την αποπνικτική ζέστη και την έλλειψη καθαρού πόσιμου νερού, ο Sledge, ο Leckie και οι άλλοι πεζοναύτες αντιμετωπίζουν τον εξαιρετικά οχυρωμένο εχθρό καθώς προσπαθούν να καταλάβουν το αεροδρόμιο Peleliu. Αφού είδε τους συντρόφους του να τραυματίζονται σοβαρά, ο ίδιος ο Leckie τραυματίζεται και εκκενώνεται από το νησί. Ο Sledge γίνεται μάρτυρας της συγκλονιστικής αλήθειας για το τι απαιτείται μερικές φορές για να επιβιώσει και να πολεμήσει μια άλλη μέρα.

Οι Πεζοναύτες, συμπεριλαμβανομένου του πρόσφατα βαφτισμένου "Sledgehammer" (βαριοπούλα), συνεχίζουν τη μάχη του Peleliu ενάντια σε έναν εχθρό που είναι αποφασισμένος να πολεμήσει μέχρι τον τελευταίο άνθρωπο. Συντετριμμένος από την απώλεια ενός αξιοσέβαστου ηγέτη και μάρτυρας αφάνταστης βαρβαρότητας και από τις δύο πλευρές, ο Sledge ακροβατεί στα όρια της ηθικής κατάρρευσης. Με τον στόχο τους επιτέλους εξασφαλισμένο, οι πεζοναύτες επιστρέφουν στο Pavuvu ριζικά αλλαγμένοι από την εμπειρία τους στο Peleliu.

Όλο και περισσότερο απογοητευμένος από τον ρόλο του στην εκστρατεία για πολεμικά ομόλογα, ο Basilone πείθει τους πεζοναύτες να του επιτρέψουν να εκπαιδεύσει στρατεύματα που κατευθύνονται για μάχη. Μεταφερόμενος στο Camp Pendleton, απολαμβάνει ένα ρομάντζο με μια αρχικά απρόθυμη γυναίκα πεζοναύτη, τη Lena Riggi. Αλλά το ζευγάρι ξέρει ότι ζει με δανεικό χρόνο, καθώς ο Basilone πρόκειται σύντομα να συμμετάσχει στην απόβαση των πεζοναυτών στο Iwo Jima.

Μετά την παράδοση της Ιαπωνίας, ο Leckie, επουλωμένος από τις πληγές του, φεύγει από το νοσοκομείο και επιστρέφει σπίτι, ενώ ο Sledge επιστρέφει στην Αλαμπάμα για να επανενωθεί με την οικογένειά του και τον Sid Phillips. Η Λένα επισκέπτεται το σπίτι του Μπαζιλόν και έχει μια συναισθηματική συνάντηση με την οικογένειά του. Ο Leckie προσαρμόζεται στη μεταπολεμική ζωή ξαναρχίζοντας την παλιά του δουλειά και ξεκινώντας μια νέα σχέση, αλλά για τον Sledge, που δεν είναι σίγουρος γιατί επέζησε το πόλεμο φαινομενικά αλώβητος, η προσαρμογή θα απαιτήσει περισσότερο χρόνο.