Dans la Chine ancienne, Mao Mao, une jeune apothicaire, est enlevée et vendue au palais impérial. Désormais servante à la cour intérieure, ses talents et connaissances vont rapidement lui permettre se distinguer.

Grâce à ses conseils, Mao Mao a permis de sauver la fille de dame Gyokuyo, vouée à une mort certaine. En remerciement, la concubine de l’empereur choisit de la prendre comme dame de compagnie et de lui confier une tâche que personne ne lui enviera.

Au palais, le bruit court que le fantôme d’une jeune femme hanterait les remparts à la nuit tombée. Mao Mao qui ne croit pas à une manifestation surnaturelle, est quelque peu incitée à mener l’enquête.

L’empereur dépêche Mao Mao auprès de dame Lifa, dont la santé ne fait que décliner. La jeune apothicaire se heurte aux dames de compagnie de la malade, qui voient d’un mauvais œil l’arrivée d’une domestique qui sert une rivale de leur maîtresse.

Le médecin de la cour intérieure reçoit la visite d’un eunuque terrifié à l’idée d’être l’objet d’une malédiction. Mao Mao, présente à ce moment-là, pose un diagnostic rapide. Ce qui a valu sa souffrance au malheureux soulève toutefois quelques interrogations.

Les favorites, leurs suivantes et des notables se retrouvent au banquet organisé à la cour, où les tensions entre domestiques sont palpables. Les réjouissances seront de courte durée pour Mao Mao, qui va devoir goûter tous les mets.

Mao Mao découvre qu’il existe bien un moyen de s’aventure hors de la cour intérieure en toute légalité. Désireuse de revoir ses proches, elle met tout en œuvre pour obtenir l’autorisation de s’absenter.

De retour chez elle, Mao Mao est sollicitée pour intervenir dans une des maisons du quartier des plaisirs, où une jeune femme et son client, empoisonnés, sont retrouvés dans un état critique.

Deux nouveaux décès mettent à l’épreuve les connaissances et les capacités de déduction de la jeune apothicaire

Dame Gyokuyo invite dame Lishu à discuter autour d’une tasse de thé. C’est l’occasion pour Mao Mao d’analyser un peu plus les rapports entre la plus jeune des concubines et ses dames de compagnie.

Mao Mao revient sur les causes réelles du décès du fils de dame Aduo. Assassinat ou accident ? La jeune apothicaire va tâcher de résoudre ce mystère avant que la concubine ne quitte la cour.

Fonmin exécutée, son clan s’apprête à payer pour son crime. En ayant été enlevée par des membres de l’entourage de la défunte, Mao Mao risque d’être punie elle aussi. La jeune apothicaire pourrait bien être chassée de la cour intérieure !

Désormais aux services de Jinshi, Mao Mao découvre avec surprise qu’elle travaillera à la cour extérieure. La jeune fille va devoir s’accoutumer à de nouveaux lieux et faire la connaissance de nouvelles personnes.

La remplaçante de dame Aduo est attendue à la cour. Il lui faudra tout apprendre de son futur statut et de ses nouvelles obligations. C’est non sans surprise que Mao Mao découvre que c’est à elle qu’est confiée la mission de la former.

Mao Mao se voit confier une nouvelle affaire d’empoisonnement dont les victimes sont deux fonctionnaires. Ses talents attirent l’attention d’un certain Lakan, qui aimerait bien mettre à profit les compétences de la jeune fille.

À la demande de Jinshi, Mao Mao intervient dans la succession de l’orfèvre attitré de la cour. Celui-ci n’a pas transmis tous ses secrets à ses fils, privant sa descendance et la cour d’un savoir précieux.

Jinshi souhaite se rendre en ville incognito. Aidée de Gaoshun et Suilen, Mao Mao met à profit ses compétences pour rendre le jeune homme aussi méconnaissable que possible.

Temporairement de retour au palais Vert-de-gris, Mao Mao y accomplit son travail d’apothicaire auprès des résidentes. De son côté, Jinshi reste réticent à l’idée de répondre favorablement à la demande de Lakan.

Lihaku révèle à Mao Mao de nouvelles informations au sujet des accidents survenus dernièrement. En assemblant les pièces du puzzle, la jeune fille voit se dessiner une vérité qui la terrifie.

Jinshi cherche à comprendre comment sa protégée a pu anticiper la chute de la poutre du temple, lui sauvant ainsi la vie. Grâce à la réflexion conjointe qu’elle mène avec son maître et Gaoshun, Mao Mao démêle peu à peu le nœud de l’affaire.

Lihaku demande conseil à Mao Mao dans le but de racheter Pailin, dont il est éperdument épris. C’est que pour espérer s’offrir l’un des joyaux du palais Vert-de-gris, l’argent n’est pas le seul critère à prendre en compte…

Ne voulant plus continuer à fuir Lakan, Maomao décide de l'affronter. Elle le défie sur son propre terrain, dans une partie d'échecs.

Lakan doit maintenant choisir une courtisane à racheter. En tant que militaire de haut rang, il peut se permettre de choisir librement, même parmi l'une des Trois Princesses. Qui va-t-il choisir ? Qui Mao Mao veut-elle vraiment qu'il choisisse ?