上个世纪六十年代末，丧妻的锅炉工人关吉栋给四十多岁的妻弟江福林介绍对象，女方是三十九岁，有四个孩子的工厂医院护士高秀兰，不料在高秀兰家，却提前和她的三个小儿子张宝金、张宝银、张宝玉发生口角，关吉栋据理教训孩子，被随后到来的高秀兰看到，产生误会，双方不欢而散。高秀兰早年丧夫，一人支撑家庭，生活十分疲惫拮据。三个儿子再次淘气，到锅炉房报复关吉栋，偷吃粮食并恶作剧，又在文化大革命的标语后写下骂人字样，惹出风波。。。

高秀兰心力憔悴，去锅炉房找到关吉栋，表示同意和江福林结婚。关吉栋深感意外，找来江福林，三人坐谈，江福林不善言辞，关吉栋却深明事理，高秀兰很为之感动。同时宝金、宝银和宝玉却越发淘气反叛，用脸盆扣了锅炉房的大烟筒，报复关吉栋。高秀兰无力教育好孩子，家里一片混乱，江福林不敢结婚。文化大革命运动升温，高秀兰家成分不好，三个男孩又连续惹事，学校宣传队要开除张娟，工厂后勤科开批评与自我批评会议，也要把高秀兰作为第一批疏散人员下放到农村。高秀兰深感绝望。。。

深夜，朱大夫找到关吉栋，劝他娶了高秀兰，让其能留在工厂，关吉栋认为这是趁人之危，严辞拒绝。朱大夫又暗示高秀兰，高秀兰无奈，找到关吉栋，提出结婚，关吉栋仍然拒绝。高秀兰被迫下乡，临行前关吉栋看到却忽然不忍，到工厂领导处表示要娶高秀兰。高秀兰得以留下，二人举办了婚礼，孩子却不愿接受，在一起回忆父亲。结婚当夜，关吉栋让高秀兰回家，表示结婚只是为了帮她留城，二人是挂名夫妻，高秀兰深为感动。三个男孩和关吉栋继续有冲突。另一面，朱大夫名义上关心高秀兰，暗地却打探二人婚姻生活内情，并在领导处散布消息。高秀兰听到，气愤难当。。。

厂里给锅炉房派来年轻的转业兵王小秋，名义上是关吉栋的徒弟，实为监视关吉栋和高秀兰的婚姻生活，看二人是否为假结婚。关吉栋坦白自己确实是为了帮高秀兰而结婚，王小秋深受感动，答应保守秘密，众人相信二人是真结婚。朱大夫依然对高秀兰挂心，转弯抹角向宝银打探二人婚姻实情，高秀兰得知更加生气。关吉栋开始在生活上帮助高秀兰一家，将大半工资给了高秀兰，高秀兰感动，二人谈心，对彼此又多了一份了解。为了保密二人婚姻实情，关吉栋每天睡在锅炉房的杂物间，终于被来感激探望的高秀兰发现，高秀兰震动，将关吉栋拉回自己家。高秀兰决定带孩子们和关吉栋一起照全家福，只有娟子没去。。。

关吉栋在高秀兰家住下当晚，娟子赌气离家，住到同学朱华家，宝金宝银宝玉也一直闹别扭，高秀兰无奈，关吉栋不悦，把家里的一只鸡扭死。第二天早上，宝金宝银宝玉为了不让关吉栋吃到鸡，合伙先把鸡烧了，全部吃完，并编好词骗母亲。朱大夫得知关吉栋住到高家，耿耿于怀。。。

娟子去考文艺兵，表现出色，娟子对进部队充满憧憬，回家却没有跟关吉栋提起改姓的事。宝金宝银宝玉又接连闯下祸事，被众人找到家里理论，关吉栋发怒，事情终于平息。当晚关吉栋和高秀兰严肃教训三个孩子，三人开始稍稍懂事，略有收敛，但几天后又故态复萌，并一起算计抢了王小秋的军帽，并向关吉栋谎称是借来的。部队来人调查，向关吉栋核实与娟子的关系，关吉栋意外下说出实情，并请求部队录取娟子。。。

高秀兰和关吉栋做了一桌丰盛的菜肴请王主任，三个男孩一心盼望吃剩菜却发现菜几乎被吃光，宝玉大哭，王主任尴尬离开。关吉栋发现军帽上王小秋的名字，大为恼火，三个孩子仍然嘴硬，关吉栋动手教训，高秀兰不忍，二人冲突，关吉栋离开高家。娟子没能当上文艺兵，怨恨关吉栋，朱华介绍表哥战士李敬民与娟子认识，李敬民在部队放电影，对娟子很有好感。宝金宝银自制火药枪，去电业所偷铜丝换钱被发现，宝金用枪打中来人。夜里，专政队来人抓走宝金宝银，高秀兰去找关吉栋解决。。。

高秀兰决定带孩子们和关吉栋一起照全家福，只有娟子没去。一年过去，在关吉栋照顾下，宝金宝银宝玉每天干活、背唐诗，高家的生活逐渐平静稳定。娟子仍然住在同学朱华家。娟子和李敬民秘密约会，被宝金宝银看见。朱华一心喜欢李敬民，李却对她态度冷淡，朱华痛哭。高秀兰和关吉栋感情甚笃，孩子们不理解，感觉失落。高秀兰继续在涮瓶车间工作。关吉栋为了要酒糟和造酒班何班长发生冲突，后在柏科长调解下平息。关吉栋带着宝金宝银宝玉，冒着风雪到乡下老叔家送酒糟。娟子回家，和高秀兰说起当年报名当兵的事，仍然怨恨关吉栋。。。

娟子心里烦闷，来到李敬民所在的部队大院后墙树林，不小心从树上摔下，被李敬民背回朱家，幸而无事。众人心生疑心，李敬民支吾，谎称娟子向其要军用书包，朱华没有疑心。娟子和李敬民关系进一步发展，仍然瞒着朱华。柏科长送来手推车，关吉栋让宝金宝银宝玉一起推车去乡下送酒糟，三个孩子为了看电影，把手推车扎爆，找到李敬民要求看电影，不料回来发现手推车被偷，三人害怕关吉栋责罚，不敢回家。关吉栋和高秀兰连夜找寻，不见三人踪影，高秀兰心急如焚，关吉栋赌气，表示以后不再管教孩子。。。

关吉栋猜到实情，生气不管宝金宝银宝玉，花钱找人焊了一辆新车还给柏科长。高秀兰带着孩子去锅炉房给关吉栋认错，关吉栋不理。高秀兰让三人跟着关吉栋再去送酒糟，关吉栋仍然没有反应，半路，三人赌气倒掉酒糟回家。娟子和李敬民的事终于被朱华发现，朱华生气扇了娟子一个耳光，娟子跑回家中痛哭。宝金宝银宝玉又在外面打架惹祸，被打的孩子父母找上门来，关吉栋忍无可忍，用皮带教训三人，家里乱成一团。。。

关吉栋见到过去当兵时的连长，现在当上了军代表，来酒厂检查工作，关吉栋如实汇报，酒厂领导不悦。宝金被关吉栋打的躺在床上，高秀兰给他上药，发现宝金还留着关吉栋当年打宝玉时用的木棒，宝金说要报仇，高秀兰伤心泪下。何班长看见娟子宝银宝玉，把他们叫到酒厂办公室，让他们揭发关吉栋在家打人的事情，关吉栋被工厂开批判会。高秀兰得知娟子寻短见是因为个人感情，却让关吉栋担责，二人大吵。转眼过年了，关吉栋和宝银逐渐建立感情，娟子和宝金不悦，找来冰糖对宝银说是毒药，要他放到关吉栋的茶杯里，宝银不忍，没有让关吉栋喝茶，但关吉栋仍然深感灰心，于年夜里离开。。。

七年过去，已是一九七五年的年夜，三个男孩都已长大。高秀兰和关吉栋感情依然深笃。七年来高秀兰一直撇下孩子，去锅炉房陪关吉栋过年，这年四个孩子在家，决定由宝金宝银宝玉去锅炉房假装向关吉栋道歉，全家一起过年，关吉栋认为三人假意，没有搭理。宝金和宝玉下乡，被安排在青年点。青年点杀猪，宝金请来朋友，因为盛菜和点里的人冲突。李敬民和朱华早已结婚并生了个儿子，娟子还是一个人，关吉栋和高秀兰说起，想把王小秋介绍给娟子。宝银在农机厂工作，和朱华的妹妹县广播员朱琴恋爱，瞒着朱家。宝银和娟子去放映室看电影，宝银发现姐姐和李敬民关系暧昧。。。

关吉栋向娟子提起介绍王小秋的事，娟子嗤之以鼻，表示看不起王小秋这样的男人，关吉栋生气。朱琴的母亲眼光势力，看不起宝银，不同意他和朱琴恋爱。宝金下乡四年，因性格倔强，和领导多有矛盾，部队招兵，宝金想借助关吉栋和首长的关系通过入伍考核，勉强和母亲一起去找继父说情。关吉栋从柏科长处得知宝金在乡下的表现，生气训斥宝金，表示不会帮忙，宝金觉得受屈，一气之下离家。。。

李敬民听从娟子，开始写心得报告送交领导，朱华不以为然。朱大夫知道宝金要参军的事，带着高秀兰去青年点队长办公室找到柏科长要求帮忙，言语间却和柏科长冲突起来，高秀兰见到宝金，母子间矛盾反而加大，二人无功而返。朱大夫找到关吉栋，痛斥其不帮忙宝金入伍的事，关吉栋不予争辩。宝银借到一本手抄本小说《第二次握手》，被关吉栋看到。宝银对这本书如获珍宝，借给了朱琴，叮嘱其保密。。。

一群小学生来到乡下参观劳动，有记者随行。宝玉看见，设计了一出宝金在众人面前见义勇为事。宝金拦住了受惊的驴，又意外从火中救下一名小学生，被记者拍下。宝金成了见义勇为的英雄，被树为模范典型，当兵的事已经板上钉钉，全家都感到高兴，宝金自己却充满羞愧。宝银是县上的赛诗能手，颇有名气，关吉栋不以为然，要宝银务点正业。王小秋介绍亲戚--下放改造干部袁放和关吉栋认识，发现二人又是朝鲜战争时候的故交。。。

关吉栋和高秀兰问出真相，心灰意冷，宝金宝玉回到乡下，忐忑不安。深夜，高秀兰带着家里的全部积蓄，和关吉栋到了被救小学生的家中看望病中的孩子，请求家长不要揭露此事。孩子父母仍然不答应，情急之下，高秀兰拉关吉栋一起跪下求情。事情终于盖住，关吉栋却郁郁病倒。娟子让宝银帮助李敬民改学习报告，使得李敬民深得厂领导赏识。朱华从妹妹朱琴处借来《第二次握手》，和李敬民同看。李敬民刚刚见到曙光，决定抓袁放当反动典型，写稿批判。宝金被一所解放军大学录取，整个青年点为之振奋。关吉栋深感自己隐瞒实情，犯下错误，借酒消愁，酒后和老首长通电话，老泪纵横，泣不成声。。。

关吉栋终于还是找到部队来人，向老首长说出宝金见义勇为的内情，宝金临行前被取消入伍资格。高秀兰伤心之极，让关吉栋离开自己家。宝金回到乡下青年点，不堪众人疑惑，自己说出实情，并决心重新做人。关吉栋和袁放一起叙旧，感慨良多。李敬民写批判袁放的稿件，力不从心，娟子找到宝银要其帮忙修改，宝银无奈答应。宝银询问娟子和李敬民的关系，娟子没有隐瞒，说怨恨朱华，所以要把李敬民抢回来，可是自己也很茫然。县广播站里来了省里派下来的宣传副部长文强，文强年轻有为，对朱琴很有好感。关吉栋和高秀兰依然冷战，另一面，宝金在乡下用艰苦劳作磨练自己，令众人刮目相看。朱琴在医院默然流泪，后悔当初对不起宝银，朱大夫安慰女儿，假说宝银已经原谅了她。朱大夫找到关吉栋，要他劝宝银和朱琴重归于好，关吉栋说只能试试。宝银虽然释放，却因为批判过袁放迟迟不能安排工作。。。

宝银去找朱琴要书，朱琴的态度有些冷淡，宝银不明所以。文强请朱琴吃饭，席间朱琴深深被文强的风度吸引。晚上文强带朱琴去河堤散步，向朱琴示爱，朱琴受宠若惊，两人缠绵拥吻。乡下，小流氓来向宝金挑衅，宝金表示自己要重新做人，不再打架，没有还手。带队的柏科长深感宝金的脱胎换骨，回来向关吉栋说起，关吉栋既安慰又有些感触。

李敬民被调到厂宣传部，收拾东西时掉下了那本《第二次握手》，袁放打扫卫生发现，还给了李敬民。李敬民深觉惶恐，怕袁放揭发自己，决定先下手为强。李敬民向文强汇报，说袁放介绍自己看地下黑书，文强大为兴奋，找来宝银一起商议写批判稿，宝银愣住。回到家，宝银气愤难当，要说出事实，被娟子嚎啕大哭，下死劲拦住，宝银无奈屈服。广播站播出宝银和李敬民对袁放的批判稿，关吉栋听见，不是滋味。。。

李敬民来到娟子宿舍，二人庆贺李敬民前途，厮混在一起。宝银喝醉，彻夜不归，众人找到娟子宿舍，二人的事情被发现。关吉栋问宝银为什么陷害袁放，宝银沉默不答，关吉栋要撵走宝银，娟子指责关吉栋，关吉栋灰心离开高家，心情沉郁，又病倒了。朱华和李敬民大吵一架，娟子反而找到朱华，凉薄嘲讽，朱华忍无可忍，二人冲突。关吉栋气的中风，独自住到乡下，王小秋请去朱大夫给他看病，高秀兰得知，前去探望，关吉栋仍然犟着脾气。宝银知道关吉栋对自己失望之极，觉得多年努力化为泡影，心里抑郁，表示不再参与批判，文强恼羞成怒，表示不会让宝银有好日子过。宝金在山上点炮炸山，从炮区救下一个放羊的小孩。宝金真正成了见义勇为的英雄典型，医院里，宝金提出要当兵，多年的梦想终于成真。

宝银找到朱琴，要她说出真相，书是他借给朱琴的，朱琴不理。高秀兰为了关吉栋的事忧心难过，宝银找到母亲，表示会给关吉栋一个交待。宝银去找文强要说出实情，文强却和朱琴混在一起谈情说爱。宝银大闹广播站，在广播里公开实情，闯下大祸。宝银被捕入狱，心里反而坦然。转眼一年过去，四人帮被打倒，宝银被放回家，全家团聚，宝金坚持不混出个模样不回家，关吉栋却也没有参加聚会。文强下台，朱琴追随到省城，却发现其有老婆孩子，朱琴羞愤下喝敌敌畏自尽。。。

朱琴在医院默然流泪，后悔当初对不起宝银，朱大夫安慰女儿，假说宝银已经原谅了她。朱大夫找到关吉栋，要他劝宝银和朱琴重归于好，关吉栋说只能试试。宝银虽然释放，却因为批判过袁放迟迟不能安排工作，夜里，宝银独自走在路上，遇见了拉手风琴的袁放，二人互不认识，却好像有些投契，袁放教宝银拉手风琴，宝银也藉此排遣。娟子到王小秋家中，让王小秋找来李敬民，二人大吵起来，不欢而散。。。

宝银找到朱琴，大声斥责，二人郁结的心情都宣泄出来。朱大夫生气，去找关吉栋吵架，被高秀兰劝开。王小秋带娟子回到家中，悉心照顾，娟子感动，问他是不是喜欢自己，王小秋支吾，表示自己配不上娟子，娟子要嫁给王小秋，王小秋激动地哭了。关吉栋找到农机局吴书记，要求给宝银落实工作，吴书记要宝银写份检查，宝银不领情，认为以前是关吉栋害了自己。又是一年招兵时，宝玉和青年点的干部王红霞等想再把宝金树成典型，宝金坚决不同意作假。。。

关吉栋找来袁放做宝银的思想工作，宝银得知袁放身份却夺门而出。袁放把一台手风琴交给关吉栋，要他转交宝银。关吉栋去开解宝银，宝银却口出恶言，关吉栋心寒。朱琴重读宝银以前写给自己的信，百感交集，拿着信去找宝银，却发现了宝银的道别信，信中宝银说明自己会去黑龙江林区工作，并向母亲和关吉栋道歉。宝金因为执意不当典型，没能报名参军。娟子和王小秋准备结婚的事，李敬民跑来纠缠，并告诉关吉栋和高秀兰娟子怀了自己的孩子，关吉栋不许王小秋娶娟子，王小秋流泪说自己是真爱娟子。二人终于结婚，关吉栋衣着簇新地参加了婚礼。朱华听到娟子结婚，立刻要和李敬民离婚。

宝金在山上点炮炸山，从炮区救下一个放羊的小孩。宝金真正成了见义勇为的英雄典型，医院里，宝金提出要当兵，多年的梦想终于成真。高秀兰关吉栋全家送宝金入伍。转眼五年过去，娟子的孩子大宝已经三岁了，娟子去帮朋友卖布，意外发现老板是已经发迹的李敬民，娟子耿耿于怀，回家对王小秋指摘，关吉栋要王小秋多留心。。。

宝玉整天跟着几个混混一起听音乐、看画报、学跳舞、打球，不思进取。李敬民去探望大宝，遇见娟子，提出要重新追求她，被娟子拒绝，李敬民仍不死心。宝银大学毕业，在省报社工作，朱琴多年来一直在等他。朱琴托人给宝银送去当年为他织的围脖、手套，还有一本《第二次握手》，宝银若有所动。关吉栋撵走来找宝玉的小混混，大声教训宝玉。。。

娟子找去李敬民的住处，要把奖金还给他，发现李敬民一人病在床上，于是送他去了医院。王红霞找到宝玉，说他的几个朋友向自己借银行娱乐室的钥匙却不见人去。宝玉意识到他们去偷了银行的进口录放机，和王红霞赶去追查。三个混混用枪打死了守卫老杨，宝玉掩护王红霞，自己被挟持做了人质。警察赶来，三人威胁要打死宝玉，关吉栋冒着子弹救下宝玉。。。

关吉栋继续用偏方治病，王红霞赶来探望，说起宝金来信提到关吉栋，感谢他的教导之恩，关吉栋流下喜悦眼泪。宝银在省报社宿舍楼见到袁放，说起关吉栋的用心良苦。孩子们终于长大懂事，关吉栋充满欣慰。娟子不见了。。。