A történet főhőse, Esther Summerson, az árva gyermek csak annyit tud származásáról, hogy - nevelőnője szerint - anyja "vesztét okozta" születésével. Ifjabb lány korában egy ismeretlen úr nevelőintézetbe küldte és taníttatta. Most Mr. John Jarndyce, (mert ő volt a jótevő), megbízottja Londonba viszi a törvényszék elé, ahol is a végeláthatatlan Jarndyce kontra Jarndyce perben szereplő két árva unokatestvér, Ada és Richard nevelőnőjének kéri fel. A bíróság így engedélyezi, hogy a nőtlen Mr. Jarndyce gondoskodhasson a fiatalok neveltetéséről. Mindhárman Pusztaházba költöznek, ahhoz a rokonukhoz, akivel még soha nem találkoztak. Ezalatt a szépséges, ám fagyos Lady Dedlock sorsa rosszra fordulni látszik, amikor férje ügyvédje, Mr. Tulkinghorn felfedezi életének egyik rejtett titkát és nyomozásba kezd a lady tönkretétele érdekében.