A chegada de Ryan Atwood a bela Newport Beach, abalando o cotidiano das famílias Cohen e Cooper.

Enfrentando a perspectiva de viver em um abrigo para menores, Ryan decide fugir de Newport, mas Seth e Marissa o convencem a ficar e se esconder em uma das casas ainda em projeção de Kirsten.

Após ser libertado, Ryan e Sandy continuam a procurar a mãe dele, Dawn (Daphne Ashbrook). Quando ela aparece na casa dos Cohen, muitas coisas irão acontecer.

Agora que Ryan vai ficar com os Cohen, ele deve ir ao Baile Cotillion, onde as jovens senhoras de Newport vão debutar na sociedade. Luke fica com ciúmes de Ryan, e Jimmy se torna suspeito em uma investigação de fraude.

Ryan consegue um emprego e conhece Donnie, um adolescente de Newport Corona. Seth decide convidar Donnie à festa de Holly, mas sua presença leva Luke ao hospital. Julie diz a Jimmy que ela quer o divórcio.

O pai de Kirsten, Caleb Nichol, chega à cidade com sua nova namorada de 24 anos, Gabrielle. Marissa não está pronta para escolher entre Luke e Ryan, mas quando ela vê Ryan com Gabrielle, ela escolhe Luke. A sorte de Seth começa a mudar.

Marissa não aceita bem o divórcio de seus pais, e quando ela encontra Luke com Holly em Tijuana, ela é encontrada desmaiada em um beco. Kirsten, chateada que Sandy está considerando o trabalho, encontra-se em uma posição comprometedora com Jimmy em seu novo apartamento.

Julie culpa Ryan pelo incidente de Marissa e lhe diz para ficar longe. Sandy começa seu novo trabalho, e Kirsten está descontente com a nova colega de trabalho dele, Rachel. Ryan deve fazer um teste de nivelamento para fazer sua matrícula no Harbor. Julie tenta fazer com que Marissa procure um terapeuta, em San Diego, ao contrário do que Jimmy e Marissa querem.

Ryan não sinte que se encaixa na Harbor e Luke não melhora sua situação. Summer mantém sua amizade com Seth em segredo, mas está com ciúmes de seu relacionamento com Anna. Sandy aceita um caso contra Caleb em seu novo emprego, que irá testar o seu relacionamento com Kirsten.

Kirsten se preocupa com a relação profissional de Sandy com Rachel. Ryan vê Caleb e Julie juntos, e se torna responsável por como Caleb e Julie em conjunto, e torna-se responsável por Marissa revelar seu relacionamento particular em um evento de caridade. Summer diz a Seth como ela se sente.

Ryan e Marissa vão a Chino para visitar Trey no dia de Ação de Graças, mas ele pede um favor a Ryan. Seth deve escolher entre Anna e Summer. Kirsten e Sandy tentam unir Jimmy e Rachel.

A confiança de Ryan é posta à prova quando ele e Luke descobrem Carson com outro homem. Seth se esforça para conciliar Anna e Summer. Caleb e Julie concordam em se separar por um tempo. Jimmy e Sandy entram em um negócio juntos.

Kirsten descobre algo sobre o pai que vai ajudar no caso de Sandy, mas vai colocar seu emprego em risco. O Natal de Ryan não sai como planejado. Marissa conhece alguém na terapia. Enquanto isso, Seth sofre ao escolher entre Anna e Summer.

A irmã de Kirsten, Hailey, entra de penetra na casa dos Cohen e dá uma festa de Réveillon que fica fora de controle. Ryan está preocupado com o relacionamento de Marissa com Oliver. Anna decide passar sua noite com Seth, sem o conhecimento de Summer.

Hailey percebe que ela não é mais bem-vinda na residência dos Cohen. Oliver convida a turma para um concerto de Rooney, mas Ryan pega ele negociando drogas no estacionamento. Seth tem dificuldades para contar à Summer sobre seu relacionamento com Anna.

A amizade de Oliver com Marissa causa tensão em seu relacionamento com Ryan. Summer fica com ciúmes do relacionamento de Seth e Anna. Enquanto isso, Hailey e Kirsten batem de frente uma com a outra quando quando Kirsten convence Caleb a cortá-la dos negócios.

Changes are happening within the couplehoods of the O.C.'ers. Lines seem to be blurred. Oliver reveals himself as he falls apart, but not before Ryan is completely left in the cold. Someone loses school, one loses work, two lose their partners, and one more loses it all.

It's Valentine's Day in Newport, and everyone is preparing for the Valentine's singles benefit. Luke has a new crush, while Sandy gives Seth some sex advice. An old friend of Ryan's shows up in town, which forces Marissa to lay her feelings on the table. Seth and Summer take their relationship to another level.

Ryan and Marissa begin their life together as "friends", but both discover that it might be harder to do than to say. Theresa drops into Newport for work, and another visit. Julie and Luke realize the meaning of "booty calls", and Seth and Summer make a declaration.

Anna announces that she is leaving Newport to go back to Pittsburgh, which leaves Seth feeling saddened and guilt-ridden. Legal troubles brew for Caleb and Kirsten while Sandy works to solve them. Luke and Julie's secret romance is getting harder to contain, and Theresa brings a bit of trouble from Chino to the O.C.

When Summer and Marissa run into Grady Bridges, the star of Summer's favourite prime-time soap 'The Valley', he invites them to an LA party, and they accept. On the road trip to LA, Seth, Summer, Marissa, and Ryan run into Hailey, now working at a strip club. Jimmy and Sandy present their restaurant to Newport's finest and approach Caleb for some financial help.

Nana Cohen comes to California for Passover with some sad news. Ryan searches for Marissa, who'd gone missing after learning Julie and Luke's secret, and he finds her in the most unlikely of places. Summer tries to impress Nana. Jimmy and Hailey take a step forward.

Jimmy and Sandy run into a roadblock in their effort to re-open the Balboa Lighthouse restaurant. Summer and Seth take it upon themselves to finally make Marissa feel more at home at Jimmy's. Everyone is shocked when Caleb makes a proposal, which sparks a near-fatal accident for Luke. Marissa, and Sandy and Jimmy each strike deals with Caleb. An old O.C. friend moves away.

Marissa plots to ruin her mother's happiness by inviting someone from her mother's past to the wedding shower, while Sandy attempts to hide Theresa's return to the O.C. from Ryan. When Ryan discovers Sandy's lies and Theresa's reasons for coming back, he puts himself in a dangerous situation. In the meantime, Seth's unimpressive first meeting with Summer's father leaves their relationship in doubt.

It's Bachelor and Bachelorette party time for Caleb and Julie. Caleb and the boys head off to Las Vegas while Kirsten organizes an evening at the Cohen house for Julie, strippers included. Seth and Ryan get themselves into a tricky situation in Vegas while back home, Summer pines over lost love, and Marissa comforts Theresa. Jimmy and Sandy learn of Caleb's true motives. Julie and Hailey take a swim, while Theresa has some shocking news for Ryan and Marissa.

Julie and Caleb walk down the aisle, as Ryan and Theresa face a difficult decision regarding their pregnancy. Marissa moves into Caleb and Julie's new castle on the cliff, and Seth struggles to find himself when things around him seem to fall apart. Life in The O.C. comes full circle from one year before.