Glendale, Californie, en 1931. Mildred Pierce, une mère au foyer, découvre l'infidélité de son époux. Après une violente dispute, celui-ci s'en va, la laissant seule avec leurs deux jeunes enfants. Mildred, qui n'a pas travaillé en-dehors de la maison depuis des années, décide d'exploiter ses talents de pâtissière, essayant de vendre ses gâteaux et créations à ses voisins et amis. Rapidement, Mildred s'aperçoit que cette activité ne lui permettra pas de subvenir à ses besoins, et elle tente de trouver un poste de vendeuse ou de réceptionniste. Après avoir refusé un emploi de femme de ménage, elle doit se résoudre à travailler dans un restaurant bas de gamme. Elle demande à son amie Lucy de ne pas le révéler à ses enfants...

Après les funérailles de sa fille Ray, Mildred se concentre sur un seul objectif : l'ouverture de son nouveau restaurant. La soirée d'inauguration est un véritable succès et même Veda semble approuver les initiatives de sa mère. L'affluence est grande, mais les amis de Mildred l'aident à tenir boutique. Un jour, Monty Beragon, une personnalité locale, se présente : il recommande un professeur de musique pour Veda. Mildred décide alors d'économiser pour lui acheter un piano. Alors que la Prohibition vit ses dernières heures, Lucy conseille à Mildred d'ouvrir un bar dans le restaurant...

Les années passent. En 1937, Mildred, qui a ouvert un second restaurant à Beverly Hills, envisage sérieusement l'ouverture d'une troisième enseigne en bord de mer, à Laguna Beach. Avec Lucy, désormais son associée, Mildred dirige une affaire florissante. Les mauvaises nouvelles viennent de Veda. Agée de 18 ans, la jeune fille, plus séduisante que jamais, envisage de devenir actrice. Mais au fond d'elle-même, elle est restée la même enfant gâtée et égoïste. Malgré tout, Mildred tente de se rapprocher d'elle. Jusqu'au jour où elle apprend que sa fille est enceinte. Le père de l'enfant refuse de l'épouser...

Veda, qui s'est finalement tournée vers la chanson, rencontre un grand succès. Son ego s'en trouve renforcé. Mildred retrouve Monty, qu'elle accepte d'épouser. Monty s'arrange pour inviter Veda à chanter le jour de la cérémonie. La mère et la fille semblent à nouveau réconciliées. En réalité, Veda n'éprouve que mépris pour Mildred. D'autant plus que cette dernière, minée par l'échec de son restaurant de Laguna Beach, commence à cumuler les dettes. Wally la menace d'un procès. Bert, le dernier élément stable dans la vie de Mildred, tente de lui venir en aide. Il essaie de la convaincre de demander une aide financière à Veda...