Miasteczko Glendale w Kalifornii, rok 1931. Mildred Pierce (Kate Winslet), matka dwóch córek, po rozstaniu z mężem (Brian F. O’Byrne) jest zmuszona sama utrzymywać rodzinę. Gdy nie udaje jej się znaleźć pracy w charakterze gospodyni domowej, pełna niespożytej energii i obdarzona talentem do gotowania kobieta zatrudnia się w niewielkiej restauracji. Szybko zaczyna nią zarządzać i mimo szalejącego kryzysu - rozwijać interes. Za sukcesami zawodowymi nie idzie jednak szczęście w życiu prywatnym. Mildred szuka prawdziwej miłości, której nie dał jej mąż, i jednocześnie próbuje być dobrą matką. Nie potrafi porozumieć się z Verą (najpierw Morgan Turner, potem Evan Rachel Wood), swoją utalentowaną, lecz samolubną córką...

Mildred przynosi swoje ciasta do baru. Jej wypieki stają się wielkim hitem wśród klientów. Wkrótce dostaje zamówienie na 35 ciast tygodniowo. Veda dowiaduje się, że jej matka jest kelnerką. Uważa, że to poniżające. Mildred planuje otworzyć własną restaurację.

Po pogrzebie młodszej córki Mildred koncentruje się na otwarciu swojej restauracji. Noc otwarcia okazuje się wielkim sukcesem i nawet Veda zaczyna wyrażać swoją aprobatę dla działalności matki. Monty Beragon poleca nowego nauczyciela muzyki dla Vedy.

Jest 1937 rok. Lata mijają, a Milderd staje się kobietą sukcesu. Wraz z Lucy zyskują nowego partnera i planuje otwarcie trzeciej restauracji na Laguna Beach. Veda wyrosła na atrakcyjną 18-latkę, która raczej nie podąża za radami matki. Chce zostać aktorką.