La reine Isabelle a détrôné le roi Edward II, et remis la couronne à leur fils, devenu le roi Edward III. Elle permet aussi à Roland de revenir à Kingsbridge avec le titre de comte. Ce dernier arrête deux hommes, l'ancien comte de ces terres et un dénommé Edmund Wooler. Mais il laisse la liberté à leurs enfants. Il fait de Ralph, le fils du comte emprisonné, son écuyer, tandis que Caris, la fille de Wooler, apprend la médecine grâce à l'aide de Mattie Wise. Pendant ce temps, un chevalier blessé, Thomas Langley, arrive à Kingsbridge dans l'espoir de devenir moine...

Caris est malheureuse depuis son mariage avec Elfric, qui la frappe. Quand Merthin essaie d'intervenir pour l'aider, Elfric les met tous les deux dehors. Cette dernière s'inquiète aussi pour son amie Mattie Wise, qui doit être exécutée pour sorcellerie. Les drames s'accumulent lorsqu'un pont s'écroule, faisant de nombreuses victimes. Le comte Roland doit lui aussi bientôt se marier, tandis que Ralph, son écuyer, découvre que les femmes sont loin d'être insensibles à ses charmes. Pendant ce temps, à Londres, le roi Edward III reprend le pouvoir des mains de sa mère, la reine Isabelle...

L'effondrement du pont a fait de nombreuses victimes, dont le père de Gwenda, le prieur, et Mattie Wise, la bonne amie de Caris. Chacun essaie de se remettre tant bien que mal du drame. Le comte Roland, lui, a réussi à sauver son écuyer Ralph, et Caris essaie de convaincre Mère Cécilia de construire un hôpital pour accueillir et soigner les blessés. Pendant ce temps-là, d'autres établissent des stratégies de carrière. Comme le prieur est décédé dans l'accident du pont, Frère Godwyn essaie coûte que coûte de prendre sa place. Mais la compétition est rude face aux atouts de Sir Thomas Langley...

Le prieur Godwyn impose sa loi à Kingsbridge, et inflige sa morale religieuse très stricte aux habitants. En conflit avec Mère Cécilia qui veut construire un hôpital, il projette de reprendre les terres qui devaient y être consacrées. Prêt à tout pour arriver à ses fins, il retire aussi à Merthin la construction du nouveau pont, et accuse Caris de sorcellerie. De son côté, Ralph se dispute avec Merthin et, sur la mauvaise pente, finit par se retrouver en prison. Le jeune homme pourrait bien n'y rester que peu de temps, et aller rejoindre l'armée du Roi en guerre contre la France.

Sept ans après les événements de Kingsbridge, Caris continue de pratiquer la médecine et soigne le fils blessé de Gwenda. Elle a des nouvelles de Merthin, qui est marié, a des enfants et vit désormais à Florence. Grâce à un don fait au couvent, la jeune femme dispose désormais des fonds nécessaires pour construire l'hôpital dont elle a tant rêvé. Mais le prieur Godwin n'entend pas les choses de la même façon et compte bien récupérer l'argent. Pour régler cette affaire, Caris cherche à obtenir l'aide du roi. Celui-ci est pourtant coincé en France au coeur d'une guerre interminable...

Merthin revient à Kingsbridge. Il est seul car son fils et sa femme sont tous les deux morts de la peste. Il demande à Caris de s'enfuir avec lui, mais elle refuse de peur que le prieur Godwin ne la fasse pendre pour sorcellerie si elle quitte le couvent. Ralph fait lui aussi son retour, invité par le roi. Mais il n'est pas très bien accueilli, ni par le comte Roland ni par Philippa, qui le considère comme un violeur avéré. Le jeune homme refuse aussi de venir en aide à Elfric et Gwenda, qui peinent à s'en sortir financièrement. Quand la peste atteint le village, nombreux sont ceux qui y laissent la vie...

Caris, Merthin, Matthias et Thomas se lancent à la poursuite de Godwyn, afin de récupérer l'argent qu'il leur a volé. Ils le retrouvent à moitié fou, et seul survivant de la peste. Le roi, lui, est bouleversé par la mort de sa fille, qui a succombé à la peste. Il est vite rejoint par la reine, revenue près de lui pour porter elle aussi le deuil. Devenue prieur, Caris offre un salaire aux habitants qui mettront leurs terres en jachère. Gwenda accepte son offre. Ralph s'en prend aux paysans enclins à la révolte, tandis que Pétronille établit des stratégies pour assurer un avenir paisible à ses enfants...