Campos dos Goytacazes, interior do estado do Rio de Janeiro, século 19, poucos anos antes da Abolição da Escravatura. Isaura é uma escrava branca que sabe apenas que a sua mãe, a mulata Juliana, foi mucama na fazenda de seus senhores. Órfã desde o nascimento, ela recebeu o amparo da sua senhora, Dona Ester, que lhe criou como uma filha, mas é desprezada pelo Comendador Almeida, seu senhor. Dócil e submissa, mesmo assim ela sonha em conquistar a liberdade. Desde que descobriu o paradeiro da filha, seu pai, o ex-feitor Miguel, luta para comprá-la. O amor surge na vida da moça na figura de Tobias, proprietário de um engenho vizinho. Envergonhada, ela não revela suas origens e passa a se encontrar com ele em segredo. O romance vai bem quando volta da Europa o filho de seus senhores, Leôncio, de caráter mesquinho. O jeito, os modos e educação de Isaura o impressionam. Acreditando que ela seja uma presa fácil para os seus caprichos, Leôncio persegue Isaura insistentemente.