Князь Андрей Болконский - молодой аристократ, мечтающий о славе и уставший от брака - отправляется служить адьютантом при штабе генерала Кутузова, сражающегося вместе с австрийской армией против Наполеона на полях Европы. Хороший друг Андрея, Пьер Безухов - молодой незаконнорожденный графский сын, порицаемый светом за безродность и излишнюю революционность суждений, внезапно узнает, что батюшка его при смерти, и едет в Москву навестить отца на смертном одре. Перед этим, однако, Пьер решает навестить милое ему семейство Ростовых и поздравить их младшую дочь Наташу с именинами.

Внезапно обретший титул и богатство Пьер так же внезапно обретает и жену - Элен Курагину; впрочем, жену скорее на словах, чем на деле. Тем временем брат Элен, известный красавец Анатоль, едет в поместье Болконских свататься к сестре Андрея, княжне Марье. Сам князь Андрей тяжело ранен в битве при Аустерлице, где русская армия терпит сокрушительное поражение. Россия заключает перемирие с Францией, и солдаты возвращаются на родину. Вместе со старшим сыном Николаем в дом Ростовых прибывает его друг и наставник, капитан Денисов. А Пьер радушно приглашает к себе пожить разжалованного в солдаты и оставшегося без гроша мрачного любимца женщин Федора Долохова.

Возмущенный изменой жены, Пьер бросает ее и уезжает в Петербург. По дороге он случайно заводит знакомство с масоном и загорается идеей вступить в ложу и посвятить свою жизнь помощи другим людям. Разочарованный в войне и потрясенный смертью жены, Андрей Болконский оставляет свет и ведет жизнь затворника в отцовском имении. Безрассудные поступки Николая Ростова вводят его семью в глубочайшую нужду и вынуждают их продать московский особняк и уехать в Отрадное, неподалеку от имения Болконских. Волей случая Андрей оказывается гостем Ростовых и сразу же влюбляется в их дочь, Наташу.

Окрыленный Андрей полон решимости сейчас же жениться на Наташе. Но отец ставит ему условие: отложить свадьбу на год, чтобы прежде испытать чувства. Заручившись уверениями Наташи в том, что она непременно будет его ждать, Андрей уезжает в Швейцарию лечить ранение. Однако ждать любимого оказывается непросто: Наташа начинает выходить в свет и сразу же пленяет взор Анатоля Курагина, который намерен во что бы то ни стало сделать ее своей. Николай Ростов хочет жениться на своей кузине, Соне, и тем самым расстраивает планы родителей поправить семейное благосостояние за счет удачной партии для сына.

Не стерпев минутной слабости Наташи, Андрей разрывает помолвку. Но тихую печаль влюбленных заглушают военные марши: Наполеон нарушает перемирие. Французская армия переходит российскую границу и, не встречая существенного сопротивления, стремительно продвигается вглубь страны. Андрей ссорится с отцом и отбывает на фронт. Мирное население спешно бежит от неприятеля на восток, к Москве: среди них и семейство Ростовых, и княжна Марья. Разочарованный в своей жизни Пьер решает отправиться посмотреть на войну. На подступах к Москве русская армия готовится дать неприятелю решающий бой.