Yliopiston professori Leah Dale on antautunut poikkeuksellisella tavalla omalle työlleen. Samaa sitoutumista hän odottaa omilta opiskelijoiltaan. Suhtautumisen työhön hän on perinyt omalta isältään, Michaelilta, joka opetti samassa yliopistossa ennen eläkkeelle siirtymistään. Kun viimeisen vuoden opiskelija Rose Vaughan luovuttaa omasta tyylistään poikkeavan esseen, Leah haluaa keskustella opiskelijansa kanssa. Professori Leah Dale saa syyn epäillä, että opiskelija on palauttanut omissa nimissään esseen, jota hän ei ole itse kirjoittanut. Professorin turvallinen maailma alkaa murentua, kun hän ottaa opettajan vastuunsa vakavasti ja tekee petosepäilyistään ilmoituksen yliopistolle. Rutiiniselvitys lähtee heti ensi hetkestä alkaen kohtalokkaille urille. Rose kokee opettajansa toiminnan henkilökohtaisena loukkauksena ja tekee tilanteesta omat johtopäätöksensä. Tapaus saa odottamattomat mittasuhteet.