V roce 1761 odcestuje Kateřina do Ruska a stane se císařovnou sňatkem s ruským císařem Peterem. Naděje, že si vezme svou velkou lásku, je otřesena, když si uvědomí, že Peter je sobecký spratek, který jde proti všemu, co si cení. Kateřina cítí beznaděj a je na pokraji sebevraždy, když jí její služebná, Marial, ji předloží alternativní cestu – svrhnout Petra.

Kateřina podnikne první kroky k převratu. Na radu Marial se pokouší svést intelektuála hraběte Orla. Je to katastrofa. Poté, co vidí Petrovo brutální zacházení s místní šlechtou a neochotu naslouchat, se rozhodne připojit ke Kateřininu převratu.

Katarina, Orlo a Marial i nadále plánují svůj převrat. Při oslavě na počest Petrova zesnulého otce Petra Velikého se snaží naverbovat nešťastného vojenského generála Velementova. Peter všímajíc si, že je Kateřina u dvora nešťastná, jí daruje neplodného milence, Lea. Nejprve váhá, ale Leo ji dokáže okouzlit.

Kateřina se snaží zvládnout svou pověst u dvora a vztah s Leem, což ji odvádí od převratu. Mezitím umírá vlivný církevní patriarcha a je třeba zvolit nového. Orlo vidí příležitost, jak se pokusit ovlivnit Petra při rozhodování, a Archie podniká kroky.

Zatímco válka se Švédskem pokračuje, Kateřina a teta Alžběta navštěvují vojsko na ruské frontě. Pohled na vojáky Kateřině připomíná její cíl vládnout Rusku jinak. Grigor bojuje se vztahem Petra a Jiřiny a otráví Petra, aby ho ukončil. Když Petr onemocní, Velementov, Orlo a Marial se snaží ovlivnit Kateřininy kroky směřující k převzetí moci, protože Petrův život visí na vlásku.

Peter má po zážitku blízkém smrti novou chuť do života. Je otevřený Catherininým pokrokovým nápadům zavést u dvora umění a vědu a chce se zaměřit na dědice. Orlo se snaží zjistit, kdo Petra otrávil, a čelí vlastním démonům.

Catherine se cítí optimisticky, pokud jde o mírové soužití s Peterem a jejich rostoucí chemii. Když však ve služebně propuknou neštovice, Petr se vrátí ke svým starým zvykům. Mezitím vztah Lea a Catherine trpí a Georgině se po Peterovi stýská.

Kateřininy politické schopnosti jsou prověřeny, když dostane příležitost vycestovat s Petrem a Velementovem do zahraničí a jednat se švédským králem o ukončení války. Velementov konečně vidí potenciál jejího vůdcovství a rozhodne se převrat podpořit. Zpátky v paláci chce Lev opustit dvůr. Marial se ho tam snaží udržet tím, že mu řekne o převratu.

Catherine se v den svých narozenin rozhodne k převratu přistoupit. Peter se nenechá tak snadno přemoci a vezme si Lea jako rukojmí. Výměnou za návrat ke svému postavení Marial zradí Catherine Petrovi a řekne mu, že je těhotná. Kateřina si uvědomí, že jedinou šancí na větší Rusko je boj, ovšem bez Lva. Bitva začíná.