Το 1761, η Αικατερίνη φτάνει στη Ρωσία για να παντρευτεί τον αυτοκράτορα Πέτρο. Μα σύντομα συνειδητοποιεί την ανικανότητά του κι έπειτα από προτροπή της έμπιστης βοηθού της συλλαμβάνει ένα σχέδιο... να τον ανατρέψει από τον θρόνο.

Το σχέδιο για το πραξικόπημα τίθεται σε εφαρμογή και η Αικατερίνη αποπειράται να αποπλανήσει και να προσεταιριστεί έναν διανοούμενο Κόμη. Αν και εκείνος αρχικά διαφωνεί, η σκληρή στάση του Πέτρου τον ωθεί να αποδεχτεί την πρόταση.

Ενώ συνεχίζουν να καταστρώνουν το σχέδιό τους, η Αικατερίνη και ο Κόμης προσπαθούν να εξασφαλίσουν τη βοήθεια ενός δυσαρεστημένου στρατηγού του ρωσικού στρατού. Στο μεταξύ, ο Πέτρος 'κάνει δώρο' στη σύζυγό του έναν στείρο εραστή.

Η φήμη της στην αυλή και η εξωσυζυγική της σχέση αποσπούν την Αικατερίνη από τον στόχο της. Στο μεταξύ, ο θάνατος του Πατριάρχη της Ρωσίας δίνει στον Κόμη την ευκαιρία να επηρεάσει τον Πέτρο στην επιλογή νέου προκαθημένου.

Ενώ ο πόλεμος με τη Σουηδία μαίνεται, ο αυτοκράτορας Πέτρος πέφτει θύμα δηλητηρίασης. Σύμφωνα με τους συνεργούς της, η Αικατερίνη οφείλει να πάρει στα χέρια της την εξουσία τώρα που η ζωή του συζύγου της κρέμεται από μια κλωστή.

Αν και έφτασε κοντά στον θάνατο, ο αυτοκράτορας Πέτρος είναι πλέον υγιής κι έχει μια δεύτερη ευκαιρία στη ζωή. Πλέον όχι μόνο είναι ανοιχτός στις προοδευτικές ιδέες της Αικατερίνης, αλλά επιθυμεί επίσης να αποκτήσουν έναν διάδοχο.

Η Αικατερίνη είναι πλέον αισιόδοξη για τη σχέση και την ερωτική της χημεία με τον Πέτρο. Όταν, όμως, μια επιδημία ευλογιάς πλήττει το υπηρετικό προσωπικό του παλατιού, ο αυτοκράτορας επιστρέφει στις παλιές κακές του συνήθειες.

Η Αικατερίνη και ο Πέτρος ταξιδεύουν στο εξωτερικό για να συναντήσουν τον Βασιλέα της Σουηδίας και να διαπραγματευτούν τη λήξη του πολέμου. Μέσα από τη διαδικασία αυτή, οι πολιτικές ικανότητές της επιτέλους αναγνωρίζονται.

Η Αικατερίνη επιχειρεί να πείσει τους ευγενείς να συμμετάσχουν στο πραξικόπημα. Αργότερα, η ανακάλυψη ενός πτώματος θορυβεί τον Πέτρο, που καταφεύγει στον βασανισμό όσων κατοικούν στο Παλάτι για να εντοπίσει τους προδότες.