Az évadnyitó részben Katalin anhalt-zerbsti hercegnő Oroszországba utazik, és császárnővé válik, amikor feleségül megy Péterhez, minden oroszok cárjához. Katalin abban reménykedik, hogy a házasságuk egy nagy szerelem lesz, de rá kell jönnie, hogy Péter egy önző fráter, akinek semmi sem tetszik, ami számára fontos. A reménytelen helyzetben lévő Katalin már az öngyilkosságot fontolgatja, amikor a szolgálója, Marial egy alternatív utat mutat neki – Péter megdöntéséhez.

Péter cár egyre népszerűtlenebb lesz a nemesek köreiben, ahogy egyiküknek nem engedélyezi kivételesen, hogy megtarthassa szakállát. Katalin megteszi az első lépéseket a puccs megszervezése érdekében. A szolgálója, Marial tanácsát követve megpróbálja elcsábítani, és maga mellé állítani Orlov grófot. Ez azonban nem is olyan egyszerű feladat. Orlov gróf ugyanis kezdetben ellenáll Katalinnak. Miután azonban látja, hogy Péter milyen brutális módon bánik a helybéli nemesekkel, és nem hajlandó meghallgatni őt, úgy dönt, hogy mégis csatlakozik az összeesküvőkhöz.

A palotában nagyszabású ünnepséget rendeznek a Péter által apjaként tisztelt legendás orosz cár, Nagy Péter tiszteletére. Az ünnepségen Katalin megpróbálja beszervezni az összeesküvők közé a boldogtalan Velementov tábornokot. Később Péter – tudomásul véve felesége, Katalin boldogtalanságát – egy terméketlen szeretőt ajándékoz az asszonyának, akivel az utódnemzés veszélye nélkül szórakozhat. Katalin kezdetben tétovázik, Levnek azonban végül sikerül elbűvölnie az asszonyt.

Katalinról elterjed az udvarban, hogy lóval közösült. A császárné megpróbálja megvédeni jó hírnevét, valamint a Levvel fennálló kapcsolatát. A kétfrontos küzdelem azonban teljesen elvonja Katalin figyelmét a puccstól. Időközben meghal az egyház befolyásos pátriárkája, és újat kell választani a megüresedett helyére. Ezt kihasználva Orlov lehetőséget lát arra, hogy megpróbálja befolyásolni Péter cárt a döntésben, ki legyen az egyházi vezető utódja. Közben meghal a pátriárka, és meg kell választani az utódját is.

Megújult erővel dúl a Svédországgal folytatott háború. Katalin és Erzsébet meglátogatják az orosz frontot. A katonák nyomorúságának látványa Katalint arra a céljára emlékezteti, hogy másként akar uralkodni Oroszországban. Grigor féltékenyen figyeli Péter cár és Georgina kapcsolatát, és megmérgezi Pétert, hogy véget vessen ennek. Amikor Péter megbetegszik, Velementov tábornok, Orlov gróf és Marial megpróbálják befolyásolni Katalint, tegye meg a döntő lépést a hatalomátvétel felé.

Péter sikeresen túléli a merénylet-kísérletet. A halálközeli élmény megtapasztalása után másként lát sok mindent. Egyre nyitottabbá válik Katalin haladó, előremutató gondolataival, ötleteivel kapcsolatban, amelyek arra irányulnak, hogy a cári udvart megnyissák a művészetek és a tudományok előtt. Emellett szeretne az utódra, egy örökösre koncentrálni. Miközben Orlov gróf megpróbál utánajárni annak, hogy ki követhette el a merényletet Péter ellen, a saját démonaival szembesül.

Katalin örömmel figyeli a Péter személyében bekövetkezett változásokat, és optimistán viszonyul hozzájuk. Nagy reményeket fűz az együttélésük normalizálásához, és hogy újra felszínre törnek a régi érzelmek. Miközben a dolgok kedvezően alakulnak, váratlanul járvány tör ki a szolgák körében, és minden megváltozik: a himlőtől megrettent Péter visszatér a régi módszereihez. Időközben Lev és Katalin kapcsolata akadozik, míg Georginának hiányzik Péter.

Katalin előtt lehetőség nyílik, hogy bizonyságot tegyen a diplomáciában való jártasságáról. Péterrel és Velementov tábornokkal együtt találkoznak a svéd királlyal, hogy megvitassák, milyen feltételek között lehetne lezárni a háborút. Velementov végre közelről látja, hogy Katalin alkalmas egy ország irányítására, ezért úgy dönt, hogy támogatja a puccsot. A palotába visszatérve Lev el akarja hagyni az udvart. Marial megpróbálja ott tartani őt azzal, hogy tájékoztatja a puccsról.

Az évadzáró epizódban Katalin végső elhatározásra jut: úgy dönt, hogy a születésnapjára időzíti a puccsot. Pétert azonban nem olyan könnyű legyőzni, különösen, hogy biztosítékként túszul tartja Levet. Cserébe azért, hogy a régi státusát visszakapja, Marial elárulja Katalint Péter cárnak, és felfed egy titkot. Katalin rájön, hogy a nagyobb, erősebb és felvilágosult Oroszországért folytatott küzdelem egyetlen esélye, ha Lev nélkül vívja meg. A csata kezdetét veszi.