Rusia zarista, siglo XVIII. La zarina Isabel concierta la boda de su hijo Pedro I (1682-1725) con la Gran Duquesa Catalina (Zeta-Jones), una deslumbrante joven de origen alemán. Pero Pedro, incapaz de consumar el matrimonio, cada día que pasa detesta más a su esposa. Mientras tanto, ella se refugia en los brazos de un teniente del ejército del que se enamora. Tras quedar embarazada, Catalina descubre que su amante seguía instrucciones de la zarina para asegurar la descendencia de los Romanov.