Nell'anno 2022 viene pubblicato, in tiratura estremamente limitata, l'atteso e rivoluzionario VRMMORPG (Virtual Reality MMORPG) Sword Art Online, in cui i giocatori possono interagire in un ambiente di realtà virtuale con la più totale libertà. I giocatori sono in grado di controllare realisticamente il corpo del proprio alter ego, grazie ad una visuale in prima persona, e di interagire attivamente con il mondo digitale circostante tramite un fittizio ausilio dei cinque sensi, ma senza aver modo di provar dolore, per ovvie ragioni. Questa vera e propria "full immersion" è resa possibile grazie al nuovo hardware denominato "NerveGear", un elmetto agente con le sinapsi. Il 6 novembre 2022, il giorno d'apertura ufficiale del VRMMORPG, porta con sé un evento tragico ed inaspettato quando Akihiko Kayaba, il geniale creatore di Sword Art Online, impedisce ai giocatori di effettuare volontariamente il log out. Kayaba, il quale non motiva inizialmente le sue azioni, offre tuttavia ai giocatori la possibilità di sfuggire al pericoloso mondo in cui sono intrappolati per tornare in quello reale, ora più desiderato che mai. Il modo è solo uno: terminare il gioco riuscendo a raggiungere ed a completare l'ultimo piano del gigantesco mondo fluttuante di Aincrad. La storia vede come protagonista Kirito, un beta tester che, il primo giorno d'apertura ufficiale dei server, incontra e stringe amicizia con Klein, al quale insegna le basi di gioco sotto sua richiesta. I due si vedono costretti ad intraprendere strade separate e si salutano, con la promessa di incontrarsi nuovamente. Alla fine del primo mese 2000 persone muoiono senza aver ancora superato il primo piano. ~ Corrisponde a: Intro Vol.01 - storia principale

Il 2 dicembre 2022, Kirito prende parte ad un incontro in cui un giovane di nome Diabel rende noto a tutti che, assieme ai membri del suo party, ha finalmente scoperto la locazione del boss del primo piano: intende quindi organizzare un raid per sconfiggerlo e passare al piano successivo. I presenti cominciano a riunirsi in gruppi e Kirito fa party con l'unico membro rimasto disponibile: Asuna. In seguito a varie critiche lanciate verso i beta tester - accusati di tenere per loro le informazioni più utili, lasciando i novizi allo sbaraglio - da Kibaou, amico di Diabel, un giovane uomo di nome Agil si fa avanti. Egli mostra a tutti che diversi beta tester hanno contribuito a realizzare una guida che tornerà loro molto utile per sconfiggere il boss del primo piano, Illfang il Signore dei Coboldi, poiché descrive il suo pattern d'attacco. Forti delle informazioni, Diabel, sotto il ruolo di leader, ed il gruppo danno battaglia nella sala di Illfang, il quale, una volta arrivato ad un quarto della sua vita, cambia arma come previsto. Diabel ne approfitta per infliggerli il colpo di grazia, ma il boss segue attacchi differenti e s'avvale di un'altra arma non presente nella beta. Kirito avverte Diabel, ma non riesce a soccorrerlo tempestivamente. Diabel si rivela infine essere un beta tester che aveva scelto di restare indietro per aiutare i più inesperti. Kirito, grazie al supporto di Asuna e gli altri, riesce a sconfiggere il boss dandogli il colpo finale e ad ottenere l'oggetto raro a cui mirava il leader. Kibaou, avendo udito gli avvertimenti tardivi di Kirito, lo etichetta come un beta tester che non li aveva volutamente informati, lasciando morire Diabel. Il gruppo comincia a diventare sospettoso e teme che vi possano essere altri beta tester fra loro. Kirito, rispettando l'ultima volontà di Diabel, ossia quella di agire per il loro bene, attira su di se tutte le ostilità, lasciandosi intenzionalmente etichettare come beater (crasi tra le parole beta tester e cheater), allontanandole dagli altri per impedire di far cadere il gruppo. Kirito dissolve il party ed abbandona il dungeon, compreso solo da Asuna e Agil. ~ Corrisponde a: "Aria nella notte senza stelle" - material edition

Sono passati diversi mesi e Kirito si ritrova a festeggiare in un taverna con la giovane gilda "Gatti Neri della Notte", da lui salvata. Keita, capo della gilda, chiede a Kirito di unirsi a loro e ad insegnare a combattere al loro unico membro femminile, Sachi. Kirito, il quale nasconde il suo vero livello che ammonta a circa il doppio degli altri, accetta l'offerta e comincia a legare con i compagni, Sachi in primis. Il giovane tranquillizza più volte la ragazza, a causa della natura poco temeraria di lei ed alla comprensibile paura di morire in un mondo così ostile. Il 12 giugno 2023, Keita va a comprare una dimora fissa per la gilda e, nella sua assenza, gli altri membri decidono di passare ai livelli più alti per guadagnare più soldi ed EXP. Nonostante non nasconda di essere contrario, Kirito li segue e prova inutilmente ad ammonirli dall'aprire un forziere in un dungeon, sul quale uno dei membri si fionda subito sopra. Scatta una trappola ed i compagni, di cui l'ultima a cadere è Sachi, muoiono l'uno dopo l'altro. L'unico a sopravvivere, grazie al suo livello notevolmente superiore, è Kirito. Al ritorno, Keita scopre tutto e, incapace di accettarlo, si suicida. Il 24 dicembre 2023, Argo, un'informatrice, rende note a Kirito delle voci secondo le quali il boss speciale dell'evento può droppare un oggetto capace di riportare in vita un giocatore. Kirito, s'incammina verso il luogo indicatogli, intento ad ottenere l'oggetto per riportare in vita Sachi e scoprire ultime parole da lei proferite, per quanto rancore possano serbare. Il ragazzo viene raggiunto da Klein e la sua gilda, i quali gli propongono di fare party, ma Kirito si rifiuta, mostrandosi disposto anche ad affrontarli pur di fronteggiare il boss da solo e tenere per se l'oggetto raro. Ostacolati da un'altra gilda, Kirito lascia Klein e gli altri allo scontro, per dedicarsi esclusivamente al boss dell'evento. Il ragazzo ritorna e lascia l'oggetto a Klein, dicendogli di conservarlo per uno dei suoi compagni, poiché ha effetto solo se utilizzato entro dieci secondi dalla morte. Kirito, solo nella sua stanza, trova fra i suoi regali un messaggio vocale registrato in precedenza da Sachi, che gli confessa di aver scoperto il suo livello, ma non lo odia perché sa che lui aveva scelto di stare al loro fianco solo per proteggerli. Dopo aver cantato per lui "Rudolph, la renna dal naso rosso", gli dice addio e la registrazione termina. ~ Corrisponde a: Vol.02 Ch.04, stesso titolo - side story

Il 23 febbraio 2024, una giovanissima beast tamer di nome Silica lascia il party a cui aveva preso parte in seguito al litigio con la relativa leader, Rosalia. Silica si fa strada nella foresta con l'aiuto del suo piccolo famiglio, un draghetto, che si sacrifica per difenderla dall'attacco di un gruppo di mob. Silica viene tempestivamente salvata da Kirito, il quale si mostra ben presto confortevole e disponibile nei confronti della ragazzina, offrendosi di scortarla in un dungeon nominato la Collina dei Ricordi, per poter riportare in via il suo famiglio. Per una giocatrice di medio livello come Silica è impossibile raggiungere il dungeon entro i tre giorni a disposizione per poter riportare in vita il suo pet, e ciò le è reso possibile solo dalla presenza e difesa di Kirito, grazie al quale il viaggio procede in maniera agevole. Durante l'itinerario, Silica viene a conoscenza delle motivazioni che muovono le buone azioni di Kirito nei suo confronti: il ragazzo deve un gran favore a sua cugina, la quale ha vissuto assieme a lui per un certo lasso di tempo, e l'aiutare Silica, che le assomiglia tanto, lo fa sentire come se stesse in parte assolvendo al suo debito. Una volta ottenuto l'oggetto raro per rianimare il famiglio, il duo s'imbatte in Rosalia, la quale si rivela il leader di una banda di giocatori disposti ad attaccare altri player pur di accaparrarsi oggetti di valore e denaro. Kirito, per non farsi contrassegnare dal sistema come player aggressivo nei confronti di altri giocatori, si lascia attaccare deliberatamente, senza reagire, palesando la sua forza dovuta ad una disparità troppo sensibile nei livelli. Kirito, per i giocatori del 47º piano, è infatti un hardcore player, e non avrebbe problemi nell'eliminarli tutti. Nonostante ciò, Kirito si assicura di far rinchiudere la gilda, andando incontro alla richiesta di un leader che tempo prima aveva perso tutti i membri della sua gilda a causa di una loro aggressione. Una volta al sicuro fra le mura di una taverna, Silica si appresta a riportare finalmente in vita il suo draghetto, ansiosa di raccontarle gli ultimi avvenimenti e del ragazzo che, per un giorno, le ha fatto da fratello maggiore. ~ Corrisponde a: Vol.02 Ch.01, stesso titolo - side story

11 aprile 2024, Kirito ed altri hardcore player fanno fronte al 59 piano. Sotto supervisione e guida del sub-leader dei Knights of Blood, Asuna, essi pianificano una strategia per avere la meglio contro il boss del luogo. Asuna ha tenuto a mente il consiglio di Kirito di unirsi ad una gilda, facendo grandi progressi. Nonostante ciò, i due si trovano spesso in disaccordo, ma cominciano lentamente ad accantonare le loro divergenze, soprattutto a seguito di una collaborazione volta a far luce s'un misterioso assassinio avvenuto nella città di Marten. Tutti i giocatori sono consci che i player killer, per quanto rari, approfittino spesso dello stato di sonno delle loro vittime per eliminarle senza dover ricorrere ad un regolare duello, ma prima di allora i loro omicidi erano sempre stati consumati all'infuori delle mura. Il caso si complica scoprendo che la vittima in questione, Kains, è stata colta in uno stato di veglia, senza nessun decretato vincitore e, quindi, nessun duello aperto, neanche slealmente. Kirito e Asuna riescono tuttavia ad ottenere un indizio grazie all'aiuto di Agil, il quale, avvalendosi delle sue skill di venditore d'armi, può visualizzare il nome del possessore dell'arma con cui è stato consumato l'omicidio. Grazie alle informazioni ottenute da una conoscente diretta della vittima, Yoruko, i due realizzano che, con gran probabilità, si tratta di una vendetta personale. La ragazza e la vittima facevano infatti parte di un gilda ch'era entrata in possesso di un oggetto raro, e la maggioranza di essa aveva votato a favore della sua vendita. Tuttavia, uno dei loro membri ha assassinato il leader per impadronirsene, ed ora, desideroso di vendetta, un altro membro intende eliminare tutti coloro che si opposero alla vendita dell'oggetto nella votazione, ovvero i sospettati principali. Sarà mentre avvisano Schmit, una delle potenziali vittime, che Yoruko, anche lei parte degli oppositori alla vendita, perde la vita a causa di un attacco a distanza presumibilmente partito da fuori una finestra, senza l'attivazione di alcun duello. ~ Corrisponde a: Vol.08 Ch.01, stesso titolo - side story

Kirito corre alla finestra, dalla quale vede il corpo di Yoruko dissolversi poco prima di notare una figura ammantata di nero sui tetti, che individua subito come l'aggressore. Il colpevole si dilegua con l'ausilio di una pietra per il teletrasporto, svanendo d'innanzi ad un Kirito appena lanciatosi all'inseguimento. Sempre più incredulo dell'accaduto, Kirito cerca di scovare un'altra logica che permetta di uccidere in una safe-zone, ma non ne trova poiché è il sistema stesso di SAO ad impedirlo. Ormai fuori dalla locanda, in seguito ad una semplice discussione con Asuna, che gli offre il pasto per ricambiare il gesto di lui al loro primo incontro, Kirito coglie fortuitamente un indizio che lo porta alla realizzazione dell'accaduto, compreso il meccanismo utilizzato per simulare la morte. Le presunte vittime non sono quindi tali, ma è una loro messa in scena per scoprire chi fra i rimanenti sia il vero assassino, inducendolo alla paranoia sulla possibile vendetta del fantasma di Griselda, la defunta leader. Yoruko e Kains ascoltano e registrano la confessione d'innocenza di Schmit davanti alla lapide di Griselda, prima di rivelare anche a lui la verità. Inaspettatamente sopraggiungono i membri di una gilda di player killer, i Laughing Coffin, coinvolti nell'assassinio di Griselda sotto richiesta di Grimrock, membro dell'ormai distrutta gilda e marito della defunta, anche nel mondo reale. È Grimrock il mandante dell'omicidio. L'uomo non era riuscito a sopportare il repentino cambiamento di sua moglie, che, immersa in quel nuovo e pericoloso mondo, aveva mostrato un nuovo lato di sé, rivelandosi forte e coraggiosa, a dispetto di lui ch'era rimasto paralizzato dalla paura. Grimrock ha fatto quindi uccidere sua moglie per immortalare il ricordo della precedente lei, che sarebbe presto svanito, non era quindi interessato all'oggetto raro, che aveva solo offerto ai pk per i loro servizi. Grimrock viene catturato da Asuna, mentre Kirito giunge in salvo di Yoruko, Kains e Schmit, spingendo i player killer a ritirarsi grazie ad un bluff. Quando Asuna rinfaccia a Grimrock che il suo non era amore ma solo desiderio di possessione, quest'ultimo, già instabile, viene preso dallo sconforto e dal pentimento, e portato via dai suoi ex compagni. Kirito ed Asuna decidono di tornare al fronte, dopo la proposta della ragazza di aggiungersi reciprocamente alla loro lista amici per tenersi in contatto. ~ Corrisponde a: Vol.08 Ch.01, stesso titolo - side story

Il 24 giugno 2024, nel 48º piano, Asuna raggiunge la sua amica Lizbeth, che, in qualità di fabbro, si occupa personalmente dei suoi armamenti. Asuna è costretta a lasciare di fretta la sua amica, poiché si era presa un giorno di pausa dal fronte per incontrare una persona. Lizbeth la stuzzica giocosamente, supponendo che Asuna abbia finalmente trovato qualcuno che le piace. Più tardi, Kirito fa la sua comparsa nel negozio, chiedendo una spada customizzata equivalente o superiore a quella in suo possesso. Il ragazzo rompe accidentalmente, per testarla, la miglior spada fabbricata da Lizbeth. Arrabbiata e ferita nell'orgoglio, la ragazza spinge Kirito a portarla con sé al giacimento di cristalli situato al 55º piano, in modo da poter raccogliere materiali sufficienti a forgiare una nuova e migliore spada. Il loro itinerario lungo i monti si dimostra tranquillo fino alla comparsa del drago locale, capace di droppare il materiale raro necessario per la creazione della spada. Kirito affronta il drago da solo, ma Lizbeth, nascostasi sotto ordine del ragazzo, si espone poco prima che il che il combattimento termini, dando modo alla creatura di attaccarla. Kirito e Lizbeth, precipitano in un'enorme fossa, e, dopo il fallito tentativo di fuga di Kirito, decidono di passare lì la notte. Al mattino, Kirito trova il materiale raro nella fossa, rivelatasi così il nido del drago, che, essendo notturno, non tarda ad arrivare. Evitando l'attacco della creatura ed ancorandosi alla sua schiena con la spada fino a quando il drago non torna in superficie, Kirito riesce a fuggire, portando Lizbeth con sé. Tornati alla fucina, Lizbeth forgia una spada che soddisfa le aspettative di Kirito, ma, prima che la ragazza abbia modo di far intuire a Kirito che gli piace, Asuna entra nel negozio. Dal discorso dei due, Lizbeth intuisce che la persona con cui Asuna doveva incontrarsi era Kirito. Decide quindi di troncare i suoi sentimenti sul nascere, augurando buona fortuna alla sua amica, descrivendogli Kirito come una persona in gamba, seppur leggermente strana. ~ Corrisponde a: Vol.02 Ch.02, stesso titolo - side story

Durante l'esplorazione di un dungeon, Kirito trova un raro ingrediente di classe S: la carne di coniglio da ragù. Inizialmente decide di venderlo a Agil, il quale però lo dissuade da questa idea e gli consiglia di mangiarlo lui stesso. Tuttavia, non avendo Kirito un livello di arte culinaria sufficiente, risponde che preferisce venderlo piuttosto che bruciarlo cucinandolo. In quel momento, Asuna e la sua guardia del corpo, Kuradeel, fanno ingresso nel negozio. Allora Kirito le propone di cucinare l'ingrediente, avendo essa massimizzato l'abilità culinaria, e in cambio le offre metà del piatto. Asuna accetta e propone a Kirito di andare a cucinare l'ingrediente a casa sua, a Selmburg. Tuttavia Kuradeel la mette in guardia dall'invitare Kirito nella sua magione, in quanto beater. Tuttavia Asuna lo congeda e raggiunge Selmburg con Kirito, dove cucina il raro ingrediente. Dopo un lauto pasto, del quale entrambi si ritengono soddisfatti, Asuna propone a Kirito di fare coppia con lei al fronte per qualche giorno. Riluttante, Kirito accetta. Il giorno successivo Asuna raggiunge l'area cittadina del 74º piano attraverso il portale di teletrasporto, cadendo letteralmente addosso a Kirito che la stava attendendo. Il motivo del turbolento arrivo si Asuna rivela essersi il fatto che Kuradeel la stava attendendo fuori casa. Questi cerca di portare via Asuna con la forza, ma viene tempestivamente fermato da Kirito, che afferma di poter fare un lavoro migliore di quello che potrebbe fare lui. Stizzito dalla risposta di Kirito, Kuradeel lo sfida a duello, venendo facilmente sconfitto. Dopo aver tentato di attaccare nuovamente Kirito, Kuradeel viene disarmato da Asuna, che lo esonera dal suo ruolo di scorta. A quel punto, lei e Kirito si dirigono al labirinto del relativo piano e, dopo svariati scontri con i mob del dungeon, trovano la stanza del boss. ~ Corrisponde a: Vol.01 Ch.10-11-12 - storia principale

Kirito e Asuna entrano nella stanza del boss per poi fuggire immediatamente terrorizzati. Appena usciti, Asuna rivela di avere dei dubbi su Kirito, in quanto le risulta strano che continui a usare solo una spada quando ne possiede un'altra forgiata da Lizbeth. Finito il discorso, i due iniziano a mangiare, e, durante il pasto, vengono raggiunti dai Furinkazan, la Gilda di Klein. Dopo un breve discorso (durante il quale viene resa palese l'attrazione degli uomini di SAO nei confronti di Asuna), il gruppo viene raggiunto da un plotone di un'altra Gilda, l'Esercito. Dopo aver ceduto loro le indicazioni sulla mappa per trovare la stanza del boss, Kirito, Asuna e i Furinkazan si uniscono e si mettono in cammino. Dopo un po', odono delle urla provenire dalla stanza del boss. Kirito e Asuna, che sono i primi a raggiungere la stanza, scoprono con orrore che l'Esercito si è scontrata col boss, che risulta essere molto più forte di loro. Nella stanza non funzionano i cristalli per il teletrasporto, evento che fa ricordare a Kirito di quanto successo con Sachi. Dopo aver assistito alla morte del comandante del plotone dell'Esercito, Asuna estrae la spada e si lancia all'attacco, ma viene velocemente battuta dal boss. Viene salvata da Kirito e Klein e il primo, resosi conto di non poter far nulla contro il boss, chiede ai compagni di intrattenerlo per 10 secondi. Dopo questo breve lasso di tempo, Kirito sfodera la spada di Lizbeth e mostra la sua abilità speciale: Dual Blades. Dopo essersi fatto ridurre gli HP quasi a zero, Kirito uccide il boss e sviene. Al suo risveglio trova Asuna piangente fra le sue braccia, mentre Klein rivela che 5 persone sono morte. Dopodiché, questi si congeda da Kirito, dopo avergli chiesto la natura della sua skill unica, e apre l'entrata al 75º livello. Al loro rientro, Kirito e Asuna scoprono che la conoscenza della skill unica di Kirito è già di dominio pubblico. Nel frattempo, i due vengono richiamati a Grandum, base dei Knights of Blood, dove Heatchcliff, il capo gilda, spiega loro che la richiesta di Kirito di portare via Asuna dalle linee del fronte sarà accettata solo se Kirito affronterà lo stesso Heatchcliff a duello: se Kirito vincerà potrà portarsi via Asuna, mentre se sarà Heatchcliff a vincere, Kirito si unirà ai Knights of Blood. Kirito accetta la sfida a duello.

Il duello tra Kirito e Heathcliff si svolge in un'arena in cui vi è radunata una gran folla. Asuna avverte Kirito della forza di Heathcliff che, come lui, ha una skill unica, chiamata “lama divina” che gli fornisce la massima potenza di attacco e difesa. Heathcliff in un primo momento è in grado di sopraffare Kirito, ma i ruoli cambiano quando Kirito “costringe” Heathcliff sulla difensiva. Proprio nel momento in cui Kirito sta per affondare il colpo vincente, Heathcliff riesce misteriosamente a schivare e sconfiggere Kirito. Asuna chiede a Kirito, ormai membro dei Cavalieri del patto di Sangue, perché non vuole mai unirsi alle gilde e lui le rivela quello che è successo alla sua vecchia gilda. Asuna conforta Kirito e gli dice che lo proteggerà. Più tardi, Kirito fa un “test” al dungeon del 55 ° piano con Godfrey e il suo compagno Kuradeel, il quale sembra apparentemente pentito. Mentre i tre si prendono una pausa per il pranzo, Kirito si accorge troppo tardi che l'acqua che bevevano lui e Godfrey conteneva un effetto di paralisi. Kuradeel rivela che è un membro dei “ Laughing Coffins” e ha intenzione di uccidere sia Godfrey che Kirito; dopo aver ucciso Godfrey, Kuradeel tenta di uccidere Kirito ma viene salvato da morte certa dall'arrivo di Asuna che li ha rintracciati sulla sua mappa. Asuna decima rapidamente gli HP di Kuradeel fino alle fasi critiche. Kuradeel, implorando il perdono, con uno stratagemma attacca Asuna ma Kirito riesce ad ucciderlo sacrificando un braccio. Asuna si sente in colpa per quello che è successo, ma Kirito, baciandola, la rassicura dicendole che si vuol prendere cura di lei e proteggerla. Essi decidono di prendersi una pausa insieme e più tardi, Kirito, le racconta di un luogo in cui possono stare insieme da soli. Dopodiché le chiede di sposarlo e lei accetta volentieri.

Kirito e Asuna si prendono una pausa nella loro nuova casa in un villaggio isolato nel 22 ° piano. Mentre i due trascorrono il loro tempo insieme, trovano una bambina perduta nella foresta. La bambina non ha un cursore sopra di lei, ed i due pensano possa trattarsi di un bug del sistema. Una volta svegliatosi a casa, la ragazzina afferma di ricordare nient'altro che il suo nome: Yui. La coppia crede che Yui abbia perso la memoria, così Kirito e Asuna decidono di andare alla Città dell'inizio al 1 ° piano per cercare i genitori di Yui. Intenti nella ricerca, trovano una giovane donna di nome Sasha e dei bambini di cui lei si prende cura, mentre vengono costretti dall'Esercito a pagare le tasse. Asuna attacca il loro capo, che poi fugge assieme agli altri. Mentre Sasha ed i bambini ringraziano Asuna, Yui punta la mano verso il cielo dicendo "cuori di tutti" più volte. Asuna si precipita a chiedere a Yui cosa le sta succedendo ma lei improvvisamente spalanca gli occhi e un misterioso suono statico colpisce tutti prima della perdita dei sensi della bambina.

Kirito, Asuna e Yui stanno riposando nella chiesa, trasformata in casa, dove Sasha si prende cura dei bambini più piccoli. Dopo pranzo arriva Yulier dell'Esercito. Yulier spiega che quando il capo dell'Esercito, Tinker, aveva buone intenzioni ad aiutare i giocatori, ma come l'Esercito, si è ampliata e persone come Kibaou hanno iniziato ad abusare di potere sugli altri. Thinker stava per espellere Kibaou per l'incidente al 74º piano, ma questi lo ha intrappolato in una prigione segreta al 1 ° piano ed è per questo che Yulier è venuta a chiedere a Kirito e Asuna aiuto. Con Yui, rifiutatasi di restare in chiesa, Kirito, Asuna e Yulier, a malincuore, la portano con loro per salvare Thinker. Quando arrivano alla sua posizione, un boss chiamato "The Fatal Scythe" li attacca. Kirito e Asuna ordinano a Yulier di fuggire insieme a Thiker e Yui mentre i due combattono il boss che si rivela però troppo forte. Il boss attacca Kirito e Asuna stordendoli. A quel punto arriva Yui che para il colpo del boss, mentre compare l'esagono con scritto “oggetto immortale” e dopo lo uccide con uno spadone infuocato. Yui, infine, ricordando il suo passato, rivela a Kirito ed Asuna che lei è un consulente AI (d’ intelligenza artificiale) creato dal sistema denominato “Cardinal” il cui scopo era quello di monitorare e consigliare i giocatori sul loro stato mentale. Il giorno del lancio del gioco, Cardinal le ha proibito di interagire con i giocatori ed è stata costretta a guardare il loro stato mentale deteriorarsi fino a quando è venuta a conoscenza di Asuna e Kirito e voleva incontrarli. Nonostante la rivelazione, Asuna e Kirito accettano ancora Yui come loro figlia, ma lei dice loro addio perché sta per essere cancellata a causa della sua interferenza nel gioco. Rifiutando di accettare, Kirito utilizza la console del GM (utilizzata prima da Yui per sconfiggere il boss) per salvare Yui trasformandola in un elemento di cristallo. Salvando Yui nei dati del suo NerveGear, Kirito e Asuna sperano di ricrearla nel mondo reale.

Mentre Kirito sta pescando in un lago, incontra Nishida, un anziano ed ex responsabile della sicurezza di rete che ha curato lo sviluppo del gioco. Nishida, nonostante abbia migliorato la sua abilità da pescatore, non è in grado di cucinare i pesci da lui pescati. Kirito lo invita a casa sua e chiede ad Asuna di cucinare il pesce appena catturato. Durante il pasto, Nishida parla di un enorme pesce che ha cercato di catturare molte volte ma non ci è riuscito, quindi chiede a Kirito di aiutarlo. Nishida riesce ad agganciare il pesce e dà la canna da pesca a Kirito a pescare il pesce. L'animale si rivela essere un enorme mostro con cattive intenzioni, ma con un solo colpo di rapier, Asuna riesce ad ucciderlo. Poco dopo, Kirito riceve un messaggio da Heathcliff e, dopo l'incontro con lui, vengono a sapere che un gruppo di scouting è stato intrappolato e ucciso nella stanza del boss del 75º piano. Poco prima dell'inizio della battaglia, Kirito chiede ad Asuna di ritirarsi per la sua sicurezza, ma Asuna rifiuta, sostenendo che lei preferisce morire che vivere senza di lui. Gli ricorda inoltre che i corpi reali di tutti i giocatori devono essere in cura negli ospedali e la loro condizione non può essere mantenuta per sempre, così fuggendo e vivere da soli all'interno del gioco è fuori discussione. Un gruppo di 32 giocatori entra nella stanza del boss, si trovano a confrontarsi con "The Reaper Skull", un mostro potente, in grado di uccidere i giocatori con un solo colpo. Kirito, Asuna e Heathcliff affrontano la testa di creatura mentre gli altri giocatori lo attaccano dai lati.

Dopo che il gruppo sconfigge il boss, subendo 14 morti nella battaglia, Kirito deduce che Heathcliff, l'unico giocatore che non mostra segni di stanchezza, è Akihiko Kayaba. Akihiko paralizza tutti tranne Kirito, e gli offre la possibilità di affrontarlo in un duello uno-contro-uno in cui, se Kirito vince riuscirà a liberare tutti i giocatori rimanenti da SAO. Dopo aver dato i suoi migliori auguri agli altri, Kirito accetta la sfida, ma non è in grado di superare la difesa assoluta di Akihiko. Quando Akihiko prepara il colpo di grazia, Asuna supera la sua paralisi e prende il colpo perdendo tutti i suoi HP e scomparendo. Affranto dalla morte di Asuna, Kirito perde la volontà di combattere e riceve una coltellata mortale da Akihiko. Tuttavia, in punto di morte, Kirito ricorda la convinzione di Asuna in lui e riesce a riconquistare volontà sufficiente per sconfiggere Akihiko con la spada della defunta Asuna. Essi sono uccisi entrambi contemporaneamente e il gioco è dichiarato finito il 7 novembre 2024 alle 14.44. Kirito poi si risveglia tra le nubi sopra Aincrad, dove trovano sia Asuna e Akihiko. Akihiko informa Kirito e Asuna di aver disconnesso tutti gli altri giocatori, come promesso, e spiega anche le sue motivazioni per la creazione di SAO prima di scomparire. Kirito e Asuna si dicono l'un l'altro i loro veri nomi: Kazuto Kirigaya e Asuna Yuki. Alla fine scompaiono con Aincrad senza lasciare traccia. Con sua sorpresa, Kazuto si risveglia in un ospedale nel mondo reale e, pur essendo fisicamente debole, si mette alla ricerca della vera Asuna.

Due mesi dopo essere stato liberato da SAO, Kazuto continua ad essere afflitto da incubi su Asuna. Poiché nei suoi due anni di coma nel gioco, sua sorella, Suguha, è stata costantemente a preoccuparsi per lui. I due si sfidano in un incontro di kendo, e sebbene Kazuto perda, Suguha è sia sconvolta sia curiosa riguardo al suo modo di combattere. Di seguito Kazuto va in ospedale per visitare Asuna che, insieme con 300 altri giocatori, deve ancora svegliarsi anche dopo l'incidente SAO. È lì che incontra un socio del padre di Asuna, Nobuyuki Sugō, che dice a Kazuto che intende farsi adottare nella famiglia di Asuna e, mentre lei è ancora in coma, sposarla; questo suscita una grande rabbia in Kazuto. Sugō afferma che questo è il suo diritto, in quanto era la sua società che aveva tenuto Asuna viva dopo che l'Argos (la compagnia che creò SAO) fece bancarotta. Egli inoltre informa Kazuto che la cerimonia avverrà tra circa una settimana, il 26 gennaio 2025, e gli dice di non vederla più. Più tardi Kazuto, in stato di depressione, viene confortato da Suguha, che gli dice di non mollare, pur sapendo che Kirito è in realtà suo cugino e lei prova dei sentimenti per lui. La mattina dopo, Kazuto riceve un'e-mail da Agil con uno screenshot di un avatar somigliante Asuna da un altro gioco.

Kazuto riesce a riconoscerla subito, e chiede a Agil nella sua locanda dove l'aveva vista e Agil gli mostra un nuovo VRMMORPG di fate, ALfheim Online, che utilizza sempre l'hardware NerveGear, così Kazuto capisce che Asuna si trova in cima al monte Yggdrasil che sarebbe l'obiettivo del gioco. Appena entrato nel gioco, tra le razze presenti Kazuto sceglie lo Spriggan e viene teletrasportato, a causa di un errore del gioco, in una zona neutrale al posto del suo paese di origine. In ALfheim Online riesce a riportare in vita virtualmente Yui semplicemente toccando il suo cuore. Leafa e Recon nella zona neutrale incontrano le Salamander che li vogliono uccidere, Kirito interviene subito dopo che Recon viene ucciso e riesce a salvare Leafa.

Leafa parla con Kirito dell'odio razziale, mentre Asuna scopre la verità sul suo ruolo dal Re delle fate.

Leafa si crea dei nemici quando lascia che il suo gruppo si unisca a Kirito.

Leafa riceve un messaggio criptico da Recon. Riuscirà a decifrarlo con Kirito prima che vengano attaccati?

Il piano di Kirito per impedire una guerra razziale potrebbe funzionare, ammesso che sopravviva allo scontro con un generale dell'esercito Salamander.

Kirito e gli altri raggiungono la più grande città di Alfheim, posta ai piedi dell'Albero del mondo.

La determinazione di Kirito a salvare Asuna rischia di trasformarsi in pura follia, ma tutto torna alla normalità quando Leafa se ne va all'improvviso.

Nonostante il muro fra Suguha e Kirito, quest'ultimo deve salvare Asuna.

Kirito, Yui e Asuna sono di nuovo insieme anche se quest'ultima è ancora incatenata. Prima che il gruppo riesca a elaborare un piano, il Re delle fate fa il suo ingresso.

Kazuto, torna all'ospedale dove lo aspetta Asuna. Lì davanti, incontra Sugō che lo ferisce con un coltello. Kazuto nota poi il suo occhio. Infatti Sugō è diventato cieco in quell'occhio proprio nel gioco. Alla fine Kirito riesce a prendergli il coltello ma lo risparmia. Alla fine sale da Asuna che lo aspetta. Il giorno dopo Kazuto e Asuna parlano di SAO nella loro nuova scuola dove ci sono solo gli studenti che hanno partecipato a SAO. Kazuto scopre che cos'è il seme che Kayaba gli aveva dato e lo usa per il suo nobile scopo. Dopo essere stato chiuso, ALO viene riaperto con nuovi giocatori, insieme a quelli che hanno combattuto per vincere.

Circa un anno dopo l'incidente di SAO, un nuovo gioco, Gun Gale Online, spopola in Giappone. E' principalmente frequentato da giocatori professionisti e un giorno uno di essi sembra essere ucciso nel mondo reale da un giocatore online attraverso un'arma che lui chiama "Death Gun". Kazuto Kirigaya viane quindi contattato da Kikuoka Seijiro della Divisione Virtuale del Ministero degli Affari Interni che gli chiede di iscriversi a GGO per investigare.

Tempo addiatro Sinon, all'interno di un dungeon, sconfiggendo il mostro posto a guardia di esso, ottiene una Ultima Ratio Hecate II, che oggi utilizza in una missione che la vede battersi con un osso duro di nome Behemoth, che mette a dura prova le sue abilità di cecchino.

Viene svelato il passato di Sinon e del perché abbia fobia delle armi da fuoco nella vita reale. Intanto Kirito si prepara per la prima visita a GGO.

Kazuto si collega per la prima volta e fa subito conoscenza di Sinon, che lo accompagna all'armeria dandogli consigli circa le armi che dovrebbe acquistare per potersi iscrivere al BoB.

Kirito e Sinon si iscrivono al Torneo BoB e Kirito deve affrontare i primi scontri di GGO.

Le qualifiche per il Bullet of Bullets proseguono. Alla fine Kirito e Sinon finiranno per essere nemici?

Il passato di SAO torna a galla e i ricordi perseguitano Kirito, specialmente quelli relativi all'agguato alla gilda delle Bare Sorridenti, che si era concluso con l'uccisione di alcuni giocatori avversari, anche per mano sua.

Il BoB ha finalmente inizio e i trenta giocatori sparsi per il campo di gioco si affrontano fra inseguimenti ed agguati. Mentre Kirito e Sinon si appostano per vedere come si concluderà uno scontro, fa improvvisamente la sua comparsa colui che Kirito sta cercando: Death Gun.

Kirito e Shinon e lavorano insieme per sconfiggere Death Gun. Il primo ostacolo sta nel fatto che non conoscendone il vero nome non possono individuarlo sulla mappa. Nel frattempo, Asuna scopre il rischio a cui Kirito è esposto.

Sinon e Kirito devono nascondersi da Death Gun che si trova sulle loro tracce. Sinon ha un crollo psicologico e Kirito tenta di consolarla, raccontandole del suo passato a Sword Art Online.

Mentre Asuna si fa spiegare da Kikuoka come stanno le cose e qual è la missione di Kirito, Sino e il ragazzo immaginano come possa operare Death Gun per uccidere i giocatori nel mondo reale.

Lo scontro finale fra con Death Gun ha inizio, mentre Asuna si reca in ospedale da Kirito.

Kirito affronta Death Gun e proprio quando è sul punto di soccombere riesce a ricordarne il nome e a sconfiggerlo. Così il BOB si conclude vedendo per la seconda volta nella storia due vincitori. Ma come predetto da Death Gun, non è ancora finita e i pericoli si celano ancora nel mondo reale.

Tornata al mondo reale, le cose non sono così facili per Shinon, perché dovrà affrontare la sua più grande paura. Più tardi, lei e Kirito si incontrano con Kikuoka Seijirou, che fa un rapporto approfondito di tutto ciò che è accaduto, rivelando loro nuovi dettagli.

In ALO viene comunicata la scoperta della spada "Excalibur" e Kirito non può ovviamente lasciarsela portar via. Così organizza una missione per recuperarla. Ma la situazione è più intricata del previsto.

La squadra si addentra nel dungeon con lo scopo di sconfiggere il Re dei Giganti che minaccia tutta ALO. Non senza difficoltà riescono a farsi largo fra i nemici e durante il percorso incontrano una fata di nome Freyja imprigionata in una gabbia di ghiaccio, la quale chiede di poterli accompagnare nella loro missione.

Kirito e gli altri affrontano il gigante malvagio Thrym. Non sarà per nulla facile, ma nel mezzo della battaglia qualcuno correrà in loro aiuto.

In un prossimo aggiornamento di ALO, i livelli dal 21 al 30 stanno per essere sbloccati. Asuna, Kirito e Yui sognano di poter vivere ancora una volta nella loro casa al livello 22.

Asuna sente delle voci su un giocatore molto dotato, Zekken, e decide di sfidarlo a duello. Ma quando fa log out, la madre le comunica che dovrà cambiare scuola in modo da garantirsi un futuro certo e una carriera brillante.

Dopo averci pensato per un po', Asuna finalmente si unisce ad un gruppo chiamato Sleeping Knights. Con loro partecipa a diverse avventure, anche se ne mondo reale, sua madre non sarà contenta del tempo che trascorre in quello virtuale.

Grazie all'aiuto di Kirito e Klein, Asuna e gli altri riescono ad entrare nella stanza del boss del 27° livello, per tentare di sconfiggerlo e vedere i propri nomi incisi sul Memoriale dello Spadaccino.

Asuna incomincia a cercare Yuuki nel mondo reale e fa una scoperta che la lascia di pietra.

Kirito costruisce un apparecchio che consente a Yuuki di andare a scuola insieme ad Asuna. Alla fine Asuna trova anche il coraggio di confrontarsi con la propria madre.

Le condizioni di Yuuki si aggravano improvvisamente e Asuna deve correre in ospedale prima che sia troppo tardi.

Dopo il lavoro di routine per l'abbattimento del Gigas Cedar, Kirito ed Eugeo si ritrovano coinvolti con Alice in un viaggio decisivo dentro una vicina caverna.

Kirito si risveglia in un luogo sconosciuto e, anche se sospetta di essere in un gioco virtuale, non è capace di uscirne. Dopo poco incontra Eugeo, un suo coetaneo.

Kirito deve abbattere l'albero demoniaco per poter andare nella capitale insieme a Eugeo. Una spada che ha trovato potrebbe fare al caso suo.

Kirito combatte contro i goblin ma non riesce ad avere la meglio sul loro capo. Eugeo deve superare la paura e aiutarlo prima che sia troppo tardi.

Le condizioni di Kirito non sembrano buone e Kikuoka lo trasferisce in un'altra clinica. Quando però Asuna e Suguha vanno a visitarlo, non le lasciano entrare.

Asuna e Rinko premono per avere risposte da Kikuoka, che rivela il vero scopo dell'esperimento di Underworld e i motivi del coinvolgimento di Kirito.

Sono passati due anni. Kirito ed Eugeo sono diventati cadetti dell'accademia di scherma e devono vedersela con alcuni problematici allievi anziani.

Senpai Liena avverte Kirito che la richiesta di duello da parte di Volo nasconde un secondo fine. Più tardi, Kirito scopre che i suoi fiori sono stati distrutti.

Dopo la promozione Eugeo continua a cercare un modo per essere più forte. L'occasione si presenta nelle vesti di Humbert, uno dei migliori allievi.

Mentre Kirito va a cercare Ronie e Tiese, Eugeo riceve da Frenica una notizia allarmante e decide di prendere in mano la situazione.

Eugeo sa chi è il cavaliere donna che lo prende in custodia, ma lei sembra non riconoscerlo. Intanto nel mondo reale compare uno strano robot.

Eugeo e Kirito affrontano il Cavaliere Integratore Eldrie, un nome che suona familiare. Eugeo approfitta di una sua conoscenza del mondo reale.

La salvatrice di Kirito racconta la storia tra lei e l'Administrator e spiega come, aiutandola nel suo piano, lui ed Eugeo possono far recuperare la memoria ad Alice.

Nel magazzino degli armamenti Kirito ed Eugeo ritrovano le spade rubate. Ma non c'è tempo per festeggiare: infatti il Cavaliere Integratore Deusolbert piomba su di loro.

Eugeo e Kirito proseguono il cammino nella Central Cathedral e incontrano due ragazzine all'apparenza inoffensive... che però non sono ciò che sembrano.

Dopo lo scontro, Kirito si preoccupa immediatamente per Fanatio e fa tutto il possibile per salvarla.

Kirito si ritrova con Alice in una situazione precaria e cerca di convincerla a collaborare almeno temporaneamente. Lei però lo considera sempre un criminale.

Bercoulli Synthesis One dichiara che non ucciderà Eugeo appena incroceranno le spade, ma quando Eugeo attacca di nuovo la promessa non è più valida.

Alice decide di ascoltare Kirito, ma credere alla sua verità non è una scelta facile. Nel frattempo, Eugeo si risveglia al centesimo piano dell'edificio.

Ora che ha ripreso conoscenza, Alice accenna a una deviazione fino al novantesimo piano. Subito lei e Kirito ritrovano Bercoulli, che però è stato trasformato in pietra.

Alice assiste al duello tra i suoi amici d'infanzia. Kirito cerca di arrivare al vero Eugeo ma lo scontro ha un finale inatteso.

La battaglia contro il gigante di fiamme non procede bene e Kirito decide di cambiare tattica. L'Administrator viene a conoscenza di qualcosa di importante su Kirito.

Dopo centinaia di anni, Cardinal ritorna per sistemare le cose una volta per tutte. L'Administrator rivela una scioccante verità sul golem di spade.

Eugeo e Alice sono fuori combattimento e Kirito deve affrontare da solo la potente Administrator che ha ancora qualche sorpresa in serbo per lui.

Sono passati sei mesi dalla feroce battaglia contro l'Amministratore. Alice ha portato Kirito nel suo paese d'infanzia, il Villaggio di Rulid, dove vivono pacificamente. Guardando il mondo che ha salvato con Kirito, Alice riflette su tutto quello che è successo.

Le armate del Dark Territory attaccano il villaggio di Rulid. Alice si precipita al villaggio sul suo drago volante, ma alcuni abitanti non possono fuggire dai Goblin perché costretti dal loro sacro Compito a difendere il villaggio.

La misteriosa organizzazione che ha attaccato la Ocean Turtle è in realtà un reparto speciale in missione segreta della National Security Agency americana. Il leader della squadra, Gabriel, che ha già combattuto in passato contro Kirito e Sinon, è intenzionato a mettere le mani a tutti i costi sull’anima creata dal Soul Translator, Alice.

Shaster, il capo dei cavalieri oscuri del Dark Territory, era intenzionato a portare la pace dopo la morte di Administrator. Tuttavia, i suoi sogni vengono infranti dal ritorno dell'imperatore Vecta nel mondo delle tenebre.

L'armata delle tenebre si sta avvicinando al grande portale ad Est, la barriera che separa il mondo umano dal Dark Territory. Alice, determinata a combattere per proteggere il popolo innocente, si unisce all'esercito di difesa del mondo umano insieme a Kirito.

Il Final Load Test ha inizio e il Grande Portale a Est è distrutto. L'esercito delle tenebre, guidato da Gabriel, diventato l’Imperatore Vecta, avanza verso il mondo umano. Le truppe di difesa del mondo umano si preparano allo scontro.

Il Cavaliere Integratore Renly Synthesis Twenty-seven è al comando delle truppe di supporto, ma terrorizzato dalla battaglia imminente, fugge via. Di conseguenza i goblin dell’esercito delle tenebre riescono a raggiungere la tenda dell’unità di rifornimento dove si trova Kirito.

Il potente attacco del Cavaliere Integratore Alice colpisce duramente l’esercito del Dark Territory, che scappa in ritirata. Mentre l’esercito degli umani si riorganizza per curare i feriti, il capo degli ogre riesce ad avvicinare Alice e le svela che lei è la sacerdotessa di luce.

L'imperatore Vecta è deciso a catturare la sacerdotessa di luce a tutti i costi. I pugilisti, combattenti resistenti alle armi da taglio, seguiti dagli adepti delle arti oscure e dalle truppe di supporto, dovranno catturare Alice senza farle alcun male.

Asuna entra in Underworld usando il super account della dea della creazione Stacia. Grazie alla sua arte sacra che si manifesta con un'aurora colorata, riesce a dominare il terreno e sembra veramente la manifestazione di una dea.

Asuna ha creato una gola senza fondo tra gli umani e l’esercito nemico. I cavalieri oscuri e i pugilisti tentano di raggiungere l’estremità opposta usando delle corde come ponti, Mm Bercolli guida i Cavalieri Integratori contro le truppe nemiche.

Dopo aver ricevuto un account da Gabriel, un gran numero di giocatori americani entra in Underworld. Questi iniziano ad uccidere una dopo l'altra le fluctlight artificiali, senza fare distinzione tra esercito umano e forze oscure. Asuna capisce che vengono dal mondo reale e cerca disperatamente di fermarli.

Sinon effettua il log-in in Underworld con il super account della dea del sole Solus. Dopo aver aiutato Asuna, ormai circondata dall'esercito di giocatori americani, si getta all'inseguimento del dio oscuro Vecta, grazie alla sua abilità "Volo illimitato".

Asuna e l'esercito del mondo umano combattono coraggiosamente contro le migliaia di giocatori americani che hanno fatto log-in in Underworld, ma la differenza numerica è troppo alta e gli umani cadono uno dopo l'altro. Quando Asuna, ormai ferita e completamente esausta, è in procinto di arrendersi, assiste improvvisamente all'arrivo di Lisbet e dei rinforzi giunti da ALO.

Bercoulli insegue Vecta, che ha portato via Alice. Dopo una lunga battaglia mortale, Bercoulli rilascia la sua tecnica segreta, la lama inversa, e sconfigge Vecta. Tuttavia Bercoulli stesso, ferito gravemente, muore fra le braccia di Alice. La ragazza è distrutta dalla morte del maestro, ma decide di dirigersi verso l'altare al confine.

La talpa all'interno della Rath è Yanai, uno dei ricercatori. Dopo aver lavorato in passato per Nobuyuki Sugo, l'uomo si è introdotto alla Rath e ha trasmesso informazioni sensibili all'agenzia di sicurezza nazionale statunitense. Nel frattempo, in Underworld, Sinon si scontra con Gabriel, che dopo aver perso Vecta ha effettuato nuovamente il log-in.

Asuna e gli altri vengono sconfitti da Vassago e dall'armata di giocatori sino-coreani. Vassago trova Kirito e lo scaraventa giù dalla sedia a rotelle per provocarlo, ma Kirito non riprende conoscenza. Klein, furioso, assale Vassago, ma il suo attacco viene fermato.

Eiji, un tempo nemico di Kirito, combatte contro Vassago, ma viene sconfitto. Nel sud di Underworld Sinon ferisce Gabriel, ma crolla esausta. Leafa, allo stremo delle forze, perde i sensi dopo aver sterminato i giocatori americani.

Kirito riesce finalmente a sfuggire dall'incubo che lo teneva bloccato ad Aincrad. Con la Spada della Rosa Blu in una mano e la Spada del Cielo Notturno nell'altra affronta Vassago, armato di un enorme coltello capace di assorbire l'energia vitale dei giocatori morti.

Asuna e Alice si stanno dirigendo verso il World End Altar per effettuare il log out da Underworld. Kirito affronta Gabriel, diventato l'incarnazione del male, per permettere alle due amiche di raggiungere il posto in tempo.

La fase di accelerazione critica è cominciata. Mentre Alice riesce ad effettuare il log out da Underworld, Kirito, che ha impiegato troppo tempo a sconfiggere Gabriel, viene lasciato indietro. Nel mondo reale intanto, Higa e Kikuoka scendono attraverso un condotto per tentare di arrestare l'STL e annullare la fase di accelerazione di emergenza.

L’Agenzia per la Sicurezza Nazionale statunitense, che dietro le quinte aveva orchestrato l’invasione dell’Ocean Turtle, insabbia il caso. Rinko annuncia al mondo Alice come la prima vera intelligenza artificiale, e Alice risponde senza scomporsi alle domande incalzanti dei giornalisti. Shinon e Leafa però non hanno ancora avuto nessuna notizia di Kirito e Asuna.

Kazuto, dopo aver saputo da Rinko che Alice è scomparsa, vuole recarsi immediatamente alla sede di Roppongi. Ma un attimo prima di uscire, un fattorino suona alla porta e gli consegna una grossa scatola di cartone.